— Господин Клевил, прилетел Лайн Торсон, — доложил цекрианец.
— Хорошо, я уже возвращаюсь, — произнес Верховный Хранитель. — Пусть подождет меня в кабинете.
Торн быстро зашагал к воротам базы. У каждого из членов Совета на Тасконе есть собственная резиденция. Вместе руководители собираются крайне редко. Обычно два-три раза в год. Или когда происходит какое-нибудь важное событие, требующее немедленного, тщательно взвешенного решения.
Торсон курирует разведку. Его сегодняшний визит неслучаен. Клевил не сомневался, что речь пойдет о Видоге. Лайн — коренной асконец и терпеть не может герцога. Если честно, Торн и сам недолюбливал правителя Плайда. Жестокий, упрямый, тщеславный человек. У него ужасный характер и нескончаемый перечень пороков.
Однако в уме, настойчивости и смелости Берду не откажешь. Типичный тиран. Циничный, коварный, расчетливый. Казнь гвардейцев, устроенная в Алессандрии после свержения Храброва, потрясли всех. Но именно этого Видог и добивался. Сегодня кровавые поединки на Грезе уже не удивляют ни асконцев, ни коринианцев, ни эстерианцев. Люди привыкли к смерти.
На факты надо смотреть бесстрастно, объективно. Сейчас на просторах бывшей империи герцог самая сильная личность. Только он в состоянии прекратить междоусобицу и объединить страну.
По наставлениям, оставленным Тино Аято, хранители не должны вмешиваться во внутренние конфликты. Их задача не допустить внешнего вторжения. Система Солнца, Земля — вот главная забота ордена. В борьбе за власть дворяне пусть разбираются сами. Хранителям безразлично, кто и как правит человечеством. Лишь бы к началу войны Света и Тьмы звездный флот мог оказать достойное сопротивление врагу.
Клевил поднялся по лестнице на второй этаж и вошел в кабинет. У окна стоял высокий, широкоплечий мужчина лет шестидесяти. Короткие темные волосы, прямой нос, тонкие, чуть поджатые губы, мягкая линия подбородка. Идеальный профиль. В молодости Торсон разбил не одно женское сердце. Настоящий красавец. Интересно, что привело его в аскетический закрытый орден?
— Здравствуй, Лайн, — проговорил Торн, приближаясь к члену Совета.
Мужчины обменялись крепким, дружеским рукопожатием. Клевил указал Торсону на кресло и налил два стакана сока. Свой он осушил практически сразу. Асконец только пригубил напиток.
— Что заставило тебя прилететь? — после паузы спросил Верховный Хранитель.
— Плохие новости, — ответил Лайн. — Думаю, нужно срочно собирать Совет.
— Не торопись, — сказал Торн. — Давай, по-порядку. Не будем принимать скоропалительных решений.
— Герцог Видог готовится напасть на баронство Гайретское, — произнес Торсон.
— Я хочу выслушать полный доклад, а не выводы, — возразил Клевил.
— Разведчики сообщают о передислокации флота, — проговорил асконец. — Десантники покидают Корзан и грузятся на транспортные суда. Кроме того, Стаф Энгерон отправил Берду еще триста наемников.
— Что ж, звучит убедительно, — согласился Верховный Хранитель. — Агенты в окружении герцога подтверждают эту информацию?
— Да, — Лайн кивнул головой. — Хотя Видог ни с кем свои планы не обсуждает.
— Хитер, мерзавец, — вымолвил Торн. — Значит, следующая жертва — Теста. Неудивительно.
— Я считаю хищника надо остановить, — сказал Торсон. — Он зальет кровью покоренные планеты.
— Это неминуемое зло, — произнес Клевил. — Отбрось эмоции прочь. Нас интересует конечный результат. Правитель Плайда создает новую империю. В данной ситуации объединение необходимо.
— Но какой ценой? — возмутился асконец. — Разрушенные города, сгоревшие в отчаянных битвах крейсера, миллионы убитых и искалеченных людей! Цивилизация откатится на десятилетия.
— За ошибки нужно платить, — спокойно проговорил Верховный Хранитель.
— Чепуха! — раздраженно воскликнул Лайн. — Это мы во всем виноваты. Кто мешал нам предотвратить переворот? Ведь о мятеже дворян в ордене прекрасно знали. Гибель Берда Видога напугала бы графов и баронов, и династия Храбровых до сих пор была бы на троне. Но Совет не захотел вмешиваться…
— И правильно сделал, — жестко сказал Торн. — Хранители не вправе решать, что хорошо для общества, а что плохо. Если мы начнем диктовать людям условия, то рано или поздно погрязнем в политике. История должна развиваться своим чередом. Ольгер проявил недопустимую слабость. После сражения с пришельцами у Гайлеты он выпустил из рук нити власти. Кервуд вряд ли исправил бы ситуацию. Род Храбровых был обречен. Так предначертано судьбой. Империя все равно бы распалась.
— И лучше рано, чем поздно, — съязвил Торсон.
— Именно, — произнес Клевил. — Есть время восстановить страну в прежнем виде. Чем герцог Плайдский сейчас и занимается. Методы, конечно, не самые лучшие, но тут уж выбирать не приходится.
— Аябы прикончил негодяя, — вздохнул асконец. — Сколько человеческих жизней он загубил.
— Ты недальновиден, — вымолвил Верховный Хранитель. — Кучка разрозненных, враждующих между собой государств не в состоянии победить сильного противника. А война Света и Тьмы уже не за горами.
— В том то и беда, — возразил Лайн. — Если помнишь, большинство воинов Тьмы было среди людей. Где гарантия, что Видог не окажется одним из них. Сделка с дьяволом вполне в его духе.
— Вот тогда и уничтожим Берда, — проговорил Торн. — А пока это лишь догадки и домыслы.
— Боюсь, будет поздно, — сказал Торсон. — Система обороны Земли мощную эскадру не удержит. Мерзавец атакует планету и откроет врата. Ужасные, кровожадные твари хлынут в наш мир.
— Я бы не относился так серьезно к легенде легов, — произнес Клевил. — Не исключено, что Вестник нарисовал образную картину. Четыреста пятьдесят лет непрерывных поисков не принесли результата. А ведь мы просканировали Землю вдоль и поперек. Ничего нет. Никакого прохода.
Асконец внимательно посмотрел на собеседника. Верховный Хранитель выдержал его взгляд.
— Не лукавь, Торн, — вымолвил Лайн. — Твое видение превратило миф в реальность. В воспоминаниях Тино Аято нет ни слова лжи. Мы не обнаружили врата, потому что не знаем, как они выглядят. Наши научные познания ничтожно малы. Даже уровень атлантов для человечества пока недостижим.
— Прекратим этот спор, — проговорил Клевил. — Он неуместен. Вернемся к герцогу Плайдскому. Грайданцам известно о готовящемся на Тесту вторжении? У них ведь на Корзане тоже есть разведчики.
— Разумеется, — ответил Торсон. — Все понимают, что Видог не остановится на достигнутом. Союз с Сирианским графством развязал ему руки. Однако Натан Делвил не придет на помощь барону Гресвилу. Послать флот в систему Гайреты значит пренебречь обороноспособностью собственного государства. Это чересчур большой риск. Тестианцам придется в одиночку драться против агрессоров.
— И потому они обречены, — констатировал Верховный Хранитель. — Владыка Плайда все точно рассчитал. Грайданцы оказались в жестких клещах. С одной стороны наступает Берд Видог, а с другой ждет удобного момента для удара Октавия Торнвил. Делвил попал в очень, очень сложное положение. Герцог отчетливо осознает, что враг перехитрил его, но сделать ничего не может.
— Ну почему же, — возразил асконец. — Кое-какие шаги он предпринимает. Впервые за долгие годы Натан Делвил попросил посла Хороса соединить его напрямую с Брином Саттоном. Подробности диалога двух правителей неизвестны, но догадаться, о чем шел разговор, труда не составляет.
— Разумное решение, — сказал Торн. — Хорос — единственная сила, способная поставить Видога на место. Вопрос в том, захочет ли Саттон спасать человека, принимавшего активное участие в свержении императора. Брина и Ольгера Храброва связывали теплые дружеские отношения.
— Сейчас не до личных обид, — произнес Лайн. — С того ужасного дня прошло уже почти восемнадцать лет. Многое забылось. Восхождение на трон герцога Плайдского вряд ли устраивает Саттона.
— Пожалуй, — согласился Клевил. — Думаешь, Брин поддержит грайданцев?
— Не сомневаюсь, — ответил Торсон. — Проблема во времени. Перелет от Ризера до Остралиса занимает больше трех месяцев. А ведь надо еще сформировать и подготовить эскадру. Раньше чем через полгода хоросцы здесь не появятся. Это при самом благоприятном раскладе. Саттон наверняка потребует от Делвила ряд уступок. Найти компромиссный вариант им будет непросто.
— Если ты прав, мы стоим на пороге серьезного противостояния, — вымолил Верховный Хранитель. — Образовались две мощные коалиции, которые уравновесят друг друга. Своеобразный баланс сил.
— И Тьма обязательно его нарушит, — вставил асконец. — Ради власти Берд пойдет на любое преступление. Ему наплевать на интересы человечества. Видог спит и видит себя на императорском престоле.
— Опять эмоции, — улыбнулся Торн. — Спешить с выводами нельзя. Свет тоже не останется в стороне.
Устранять герцога Плайдского сейчас нецелесообразно. Все возникшие Союзы тут же распадутся.
— Я бы все-таки собрал Совет, — не унимался Лайн. — Ситуация…
— Нет, — оборвал Торсона Клевил. — Это тема не раз обсуждалась, и повторяться нет смысла.
— Хорошо, — асконец тяжело вздохнул. — Пусть убийца насыщается невинной кровью.
— Обойдемся без красочный аллегорий, — проговорил Верховный Хранитель. — Расскажи мне лучше о последнем Храброве. Судя по докладу, поиски были непростыми. Вы потратили тринадцать месяцев…
— Если честно, мы уже не надеялись на успех, — признался Лайн. — Главная проблема — пираты. Выяснить, кто из мерзавцев захватил катер, необычайно сложно. Надежного осведомителя на Гленторане у нас нет. Пришлось потрясти перекупщиков. Аналитический отдел сопоставил время и место. Беда в том, что люди для торговцев — всего лишь товар. Они не запоминают невольников. Мальчишка мог оказаться в любой партии. Юноши такого возраста есть на каждом захваченном бандитами судне.
— Ваша заинтересованность не привлекла внимания? — уточнил Торн.
— Агенты действовали согласно инструкции, — ответил Торсон. — После допроса проводился сеанс глубокого гипноза. Перекупщики, даже если столкнутся с нашими людьми на улице, не узнают их.
— Прекрасно, — кивнул головой Клевил. — Икак же удалось найти парня?
— Методом проб и ошибок, — произнес асконец. — Разрабатывалось около сорока человек. Проверяли аукционы, сельскохозяйственные плантации, заводы. Мы даже внедряли сотрудников в службу охраны. Часть невольников, не выдержав издевательств, к тому моменту уже погибла…
