— Да, нелегкая судьба выпала на долю мальчишки, — вымолвил Верховный Хранитель.
— Не то слово, — проговорил Лайн. — Он прошел не один круг ада. Рыл каналы под палящими лучами Сириуса на Алане, добывал уголь в шахтах Маоры, трижды дрался на арене Ассона на Грезе. За попытку бегства и убийство надзирателей юношу распяли на столбе. Но парень выжил.
— Я читал о его злоключениях, — сказал Торн, включая голограф.
Огромный экран на стене тотчас вспыхнул. Открыв нужную папку, Клевил нажал на кнопку пульта. Перед хранителями предстал Волков в боевой раскраске. Снимок был сделан во время второго поединка. Тело напряжено, пальцы крепко сжимают рукоять ножа, в глазах пылает огонь.
— Великолепный эпизод, — заметил Торн. — Он прекрасно характеризует юношу. Смел, решителен, безрассуден. Молодости свойственны отчаянные порывы. Наследник престола очень похож на мать. И внешне, и внутренне. Горяч, настойчив, бескомпромиссен. Пожалуй, Кервуд сделал правильный выбор. Род Храбровых нуждался в свежей крови. Эльвира ее дала. Впрочем, черты отца тоже отчетливо проглядывают.
Изображение поменялось. Теперь Андрей стоял возле казармы в форме наемника.
— Парень быстро возмужал, — произнес Клевил. — Подрос, окреп. Настоящий солдат…
— Именно это меня и пугает, — возразил Торсон. — Мальчишка постепенно превращается в жесткого, безжалостного убийцу. За ним и так тянется длинный шлейф трупов. Психика юноши может серьезно пострадать. Наемники Энгерона с врагом не церемонятся. Они готовы выполнить любой приказ хозяина.
— Твои опасения не беспочвенны, — вымолвил Верховный Хранитель. — Постараемся учесть данное обстоятельство. Хотя… Именно эти качества и позволили Тино Аято стать императором. Ольгер Храбров был чересчур порядочен. За что и поплатился. Когда имеешь дело с хищниками нельзя проявлять слабость.
— А как же мораль, нравственность, законы чести? — спросило асконец.
— Правители живут по особым правилам, — ответил Торн. — Интересы страны превыше условностей. В памяти потомков останется лишь конечный результат. Война выиграна, а цена не имеет значения.
— Ты тоже так считаешь? — Лайн в упор посмотрел на Клевила.
— Если речь пойдет о существовании человечества, я пожертвую кем угодно! — резко отреагировал Верховный Хранитель. — Ставки слишком высоки. Подумай, чтобы сделали горги с людьми, прояви воины Света слабость и нерешительность? Милосердие хорошо тогда, когда ты всесилен.
Спорить с Торном асконец не стал. Клевил почти в точности повторил текст клятвы, которую давали члены ордена. Вступая в ряды хранителей, они отрекались от семьи, от родных, от своей планетарной принадлежности.
— Несколько месяцев назад по нашим следам поисками парня занялся подозрительный аланец, — перевел разговор в другое русло Торсон. — Агенты заметили его случайно.
— Шпион Берда Видога? — проговорил Торн. — Неужели герцог что-то пронюхал?
— Нет, — сказал Лайн. — Личность незнакомца мы выяснили без труда…
Асконец достал из кейса голографический снимок и положил его на стол. Коренастый плотный мужчина лет шестидесяти в дорогом светло-сером костюме. В темных волосах серебрится редкая седина. Клевил определенно где-то видел этого человека. Массивный, тяжелый подбородок, широкий нос, смуглая кожа. Господи, как же он мог забыть! Астин Ворх! Вот и шрам у левого уха. Верный помощник и телохранитель Кервуда Храброва. Торн удивленно покачал головой.
— Неожиданный поворот событий, — произнес Клевил. — Астин постарел. Морщины, второй подбородок, опущенные плечи. Восемнадцать лет скитаний не прошли даром. Время не щадит никого.
— Мы тоже не молодеем, — грустно усмехнулся Торсон. — А что касается Ворха, то он в отличной физической форме. В Оклане подкараулил и прикончил Эдвина Дарнели, надзирателя, избивавшего юношу.
— Почему ты назвал его аланцем? — поинтересовался Торн.
— По документам это Брук Гленвил, уроженец Кабрии, — пояснил Лайн.
— Значит, Астин освободился, легализировался и теперь ищет парня, — вымолвил Верховный Хранитель. — Многое становится на свои места. Мальчишка не «сломался» и выдержал суровые испытания потому, что его обучал и воспитывал опытный самрай. Вот откуда навыки и умения…
— Насколько я помню кодекс самраев, Ворх после гибели Кервуда Храброва должен был свести счеты с жизнью, — проговорил асконец. — Он не сумел защитить господина. Это величайший позор.
— Все так, — подтвердил Клевил. — Я хорошо знал Астина, его рука бы не дрогнула. Однако в любом правиле есть исключения. Обстоятельства часто заставляют людей поступать вопреки общепринятым нормам. Принц понимал, что обречен и решил спасти жену и ребенка. А кому в подобной ситуации можно доверить столь ответственную миссию? Ответ напрашивается сам собой. Ворх — единственная кандидатура. Кервуд не оставил выбора самраю. Астин был вынужден переступить через законы чести ради наследника престола.
— Ты забыл о матери юноши, — сказал Торсон. — Эльвира не раз демонстрировала упрямство и настойчивость.
— Согласен, — кивнул головой Торн. — Но сильный характер далеко не всегда способен компенсировать физическую слабость. Маленькая, хрупкая женщина с младенцем на руках вряд ли уцелела бы на дикой, варварской планете. Без надежного спутника тут не обойтись. Да и не могла она тогда управлять космическим челноком. Когда корабль совершал посадку на Земле, уже подходил срок родов.
— Интересно, где сейчас Эльвира? — задумчиво произнес Лайн.
— Трудный вопрос, — пожал плечами Верховный Хранитель. — По-видимому, ее тоже продали в рабство. Но для Ворха главная цель — мальчишка. Кстати, в докладе нет его имени.
— Мы не знаем, как его зовут, — вымолвил асконец. — На Грезе парню дали кличку Одинокий Волк.
— Странное прозвище, — заметил Клевил. — Никогда раньше не слышал.
— Это земной хищник, — пояснил Торсон. — Не очень крупный, но необычайно свирепый и кровожадный.
— Что ж, символично, — проговорил Торн. — Мальчишка, оказывается, склонен к метафорам. Похвальное качество. Хотя решение рискованное и явно опрометчивое. Типичная юношеская бравада.
— Служба контрразведки Плайда не заинтересовалась гладиатором, — вставил Лайн.
— Парню повезло, — сказал Верховный Хранитель. — Палачи Берда Видога из него душу бы вытрясли.
— Что нам делать с Астином? — произнес асконец. — Он ведь пойдет до конца.
— Мы не будем вмешиваться, — проговорил Клевил. — Пусть события развиваются своим чередом. За Ворхом и мальчишкой установите наблюдение. Контролируйте каждый их шаг.
— Самрай постоянно в поле зрения, — сказал Торсон. — А вот с юношей возникли серьезные проблемы.
— Почему? — удивился Торн. — Неужели у тебя в лагере Энгерона нет агентов?
— Агенты есть, — возразил Лайн. — На базе нет наследника престола. Парня в составе первой партии отправили на Корзан.
— Судьба преподносит неожиданные сюрпризы, — произнес Верховный Хранитель. — Потомок императорского рода вынужден воевать на стороне злейшего врага, человека, уничтожившего его семью. Такое в страшном сне не приснится. Видог наверняка бросил наемников в самое пекло.
— Потери в ротах большие, — подтвердил асконец. — Мы с огромным трудом получаем сведения с места боев. По нашим данным мальчишка еще жив. Но он может погибнуть в любой момент. Я предлагаю помочь Астину. Вытащим юношу из лагеря и переправим в Хоросское герцогство.
— Нет! — жестко отреагировал Клевил. — Это сразу изменит расклад сил на поле битвы. Слух об уцелевшем сыне Кервуда Храброва мгновенно просочится в средства массовой информации. Как поведут себя правители государств в подобной ситуации неизвестно. Все может только осложниться.
— Неужели будет лучше, если парня убьют? — возмущенно спросил Торн.
— Кто знает, кто знает, — задумчиво вымолвил Торн. — В моем видении леги недвусмысленно указывали на мальчишку. Он определенно сыграет важную роль в войне Света и Тьмы. А раз так, то ему не время умирать. Пусть сам выкарабкивается наверх. Каждому предначертан свой путь.
— Я не согласен, — проговорил Лайн. — Политика невмешательства порочна. Она ведет человечество к катастрофе. Мы позволили герцогу Видогу свергнуть Ольгера Храброва, даем мерзавцу захватывать соседние планеты, с преступным равнодушием смотрим, как льются реки невинной крови. А как же доброта, справедливость, милосердие? Разве не этим идеалам служит орден?
— Не надо сваливать все в общую кучу, — возразил Верховный Хранитель. — Одно дело — мораль и совсем другое — целесообразность. Поверь, я переживаю не меньше тебя, но нельзя давать волю эмоциям. Строя сильную, могущественную империю, Тино Аято довольно часто применял жесткие меры. Вспомни карательные акции в колониях. Счет жертв шел на тысячи. Мы не вправе решать, каким путем должно идти человечество. Это не наша прерогатива.
— Хочешь сказать, что Берд Видог — личность того же масштаба? — изумленно произнес асконец.
— Масштаб личности правителя определяет история, — заметил Клевил. — Я говорю об опасности скоропалительных выводов. Герцог объединяет страну. На данном этапе он приносит пользу человеческой цивилизации. Цепь событий замкнулась. Империя ослабела и распалась, и вот опять начался процесс слияния.
— А мы стоим в стороне, — язвительно вымолвил Торсон. — Бесстрастно констатируем факты.
— У ордена иные задачи, — произнес Торн. — Мы сохраняем ценнейшие знания…
— Для кого? — горько усмехнулся Лайн. — Людям ничего не известно ни об атлантах, ни о легах, ни о войне Света и Тьмы. Ученые до сих пор ломают голову над загадкой системы Сириуса. И попробуй, скажи, что некая высокоразвитая раса в качестве эксперимента перетащила сюда планеты бог весть откуда.
— Тебя сочтут сумасшедшим и упрячут в соответствующее учреждение, — проговорил Клевил.
— Увы, — асконец тяжело вздохнул. — Почти пять веков полного молчания. Грустно…
— Наши предшественники в течение тысячелетий передавали из уст в уста тайну «Ковчега», — вымолвил Торн.
— Они делали это не напрасно, — произнес Лайн. — Легенда помогла воинам Света одержать победу.
— В нужный момент мы тоже вступим на сцену, — сказал Верховный Хранитель.
— Ты противоречишь сам себе, — проговорил Торсон. — Ив первую очередь по отношению к мальчишке. Если юноша действительно центральная фигура в предстоящей битве, давай освободим его и привезем на базу. Воина Света подготовим к сражению, воина Тьмы без колебаний устраним.
