Таня. — Мене не рятувало і те, що переходила із школи в школу. У кожній знаходилися тирани. Вони нутром відчували, коли я з'являлася у класі, що кращого козла відпущення не знайти… Мабуть, у мене на обличчі був постійно написаний страх. Знали, що я їх боюся, і це подобалося. А ще подобалося, як я плачу. У мене сльози були близькі, тільки зачепи — і відразу… Отак… Може, з тих літ мені здається, що усі повинні мене кривдити? Не знаю… Але, якби я тоді не звертала уваги на їхні вихватки — тепер я впевнена у цьому, — вони швидко відчепилися б від мене. Адже нецікаво мучити людину, яка не вміє мучитися. — І довго усе це тяглося? Я дивлюся, що зараз вас не дуже скривдиш. Або, точніше: скривдити вас неважко, але ви не будете плакати. Тільки гордість у вас хвороблива якась. Що ж, тепер мені зрозуміла ваша реакція на слова сержанта. До речі, його теж покарали, за грубість… — Усе змінилося у шостому класі… — захопилася спогадами Таня. — Була у нас дівчина, на яку буквально молилися. Перша гімнастка школи, куди там!.. Одне слово, божество класу… Я при ній боялася навіть розмовляти, а в душі страшенно переживала, що така боягузка. Якби вона сказала: «Стрибай перед дверима учительської!» — я вмерла б, але пішла б, тому що навіть учителів боялася менше, ніж її… Я зневажала себе за цю боязкість, мені здавалося, що я гірша, мізерніша за всіх людей на землі, що це в мене від неповноцінності. Але душа не мирилася з цим, і іноді я зривалася на страшенну грубість, щоб довести усім і собі, що я — теж людина. Це були лише крики відчаю, і вони не допомагали знайти грунт під ногами, а тільки викликали нове цькування і у школі, і у своєму дворі… — Таня замислилася і надовго замовкла. — Ви хотіли розповісти мені, як усе змінилося у вашому житті, — нагадав Коваль. — Якось у шостому класі ця перша наша гімнастка грала у спортзалі з дівчатами у настільний теніс. Усі ставали в чергу… Мені теж хотілося пограти, але я боялася, що знову почнуть смикати і глузуватимуть. Так уже повелося… Тоді сіла у куточок і з заздрістю почала спостерігати за грою, намагаючись не потрапляти нікому на очі. — Та невже не знайшлося у вашому класі справжніх товаришів, добрих друзів! — похитав головою Коваль. — Були, Дмитре Івановичу, — зітхнула дівчина. — Але не вони визначали моє життя… Вони були самі по собі, а я сама по собі. Більше того, мої переслідувачі не були жорстокими з іншими однокласниками. Просто я сама ставила себе у таке становище… — Таня зробила паузу. Ковалю згадалися міркування про здатність окремих осіб провокувати своєю поведінкою злочин. Одна людина легко виходить із складних ситуацій, інша ще дужче поглиблює їх і врешті-решт стає жертвою. У Тані такі риси характеру, очевидно, виявилися з дитинства. — Але вислухайте до кінця, — продовжила дівчина. — Так от сиджу у куточку зали, і мало не реву від бажання пограти, і не можу позбутися свого страху. Коли раптом одна з дівчат, Валя Левко, починає сперечатися з нашою гімнасткою: кому з них черга грати… Я навіть очі заплющила: що зараз станеться! Думала — вогонь і блискавка! — наша «королева» миттю зітре цю Валю з лиця землі. Де там! Валя схопила ракетку, відштовхнула «королеву», обізвала її дурепою і почала грати. А «королева» обм'якла враз і вийшла із спортзалу. Потім я бачила, як «королева» плакала у шкільному туалеті. І я зрозуміла, що можна боротися з такими, як вона. З недосяжними. Головне — не боятися. Головне — першою напасти і вистояти до кінця. Будь-що! За всяку ціну! З того часу усе змінилося. Мене спочатку просто не впізнавали. Потім почали побоюватися, уступати дорогу. Ніхто вже не кепкував з мене, не сміявся, бо я негайно ж кидалася у бійку — перша! Коли стала старшою, зрозуміла, що так теж не можна. І почала приборкувати себе. І от з того часу в мені живуть люті вороги: «Утверди себе, збий з ніг, покажи, на що ти здатна!» — каже одна Таня. А друга говорить: «Не треба, відступись, відійди. Адже ти боїшся…» От ми й прийшли, — раптом обірвала себе Таня, обвівши поглядом вулицю. — Ваш готель. Прощайте, Дмитре Івановичу… — Таню, бачите третє вікно на другому поверсі? — спитав Коваль. — Наталка чекає. Хочете зайти до нас? — Третє вікно… Другий поверх, — сумно посміхнулася дівчина. — А там було шосте, третій поверх… У вікно, громадянине підполковнику? — Вона жартівливо помахала рукою і похитала головою. — Тепер ні за які гроші! — Познайомитесь з Наталкою. — Не треба, Дмитре Івановичу, — твердо сказала Таня. — Не треба знайомитися. Сподіваюся, більше не зустрінемося. Адже я дуже багато розповіла про себе. Усього вам найкращого. Прощайте! Таня простягла маленьку ручку, І через мить уже йшла тихою вулицею кудись у темряву містечка. — Таню! — схаменувся Коваль. — Куди ж ви? Де будете ночувати? Ви десь зупинилися? Підполковник не міг бути байдужим до цієї дівчини. Вона схвилювала його своєю щирістю, і він занепокоївся так, наче це була ще одна його Наталка. Таня обернулася на голос Коваля. Нічого не відповіла. Тільки помахала рукою і пішла далі. Зупинити її у Коваля не було підстав. Якби інша людина, він наполіг би. Але з Танею — він розумів це — так діяти не можна було, і йому нічого не залишалося, як примиритися…
4
