Телохранитель получает по руке и вскрикивает, теряя оружие. Второй, успевший понять, что на наёмнике «Панцирь», пытается достать его ножом, и клинок оставляет на левом плече кровавый след. Ещё один удар, который Кортес принимает на блок, и тут же его кулак врезается обладателю ножа в висок.
Нокдаун.
Выстрел.
Шизгара стреляет в упор, но немного мешкает – он ведь не наёмник, он менеджер наёмников, – и Аэрба демонстрирует чудеса реакции: ухитряется дотянуться до направленного на него пистолета и сбить ствол в сторону. Выстрел, но пуля уходит в стену. Левой рукой здоровяк пытается нокаутировать Виталика, но с боксом ему сегодня не везёт: в тот самый миг, когда могучий кулак готовится сокрушить Шизгаре челюсть, срабатывает артефакт перехода, и Виталик проваливается в стул, оставляя после себя лишь лёгкую зелёную дымку.
Кулак свистит по возникшей вместо Шизгары пустоте, заставляя капитана позорно потерять равновесие, однако мысль Уэрбо работает с идеальной чёткостью:
– Лови других!
Артём всё понимает: и то, что нужно ловить, и то, что вокруг люди, а потому в руках у него не боевой жезл, а мощная «Глушилка», которой он бьёт наотмашь, не разбирая, где свои, а где чужие. Артём прав – сейчас это не важно. Он срубает Кортеса, срубает двух посетителей, срубает одного из телохранителей, но поздно, чертовски поздно: Шизгара и его помощники поставили артефакты на автономную активизацию, и их буквально выдёргивает из пространства, включая даже тех, кто пребывает без сознания.
– Уроды! – бесится Аэрба. И стучит ногой по полу, совершенно игнорируя перепуганных посетителей. – Гады!!!
Путешествие на «Майском жуке» запомнилось плохо: ветер в лицо заставил закрыть глаза и сжаться в напряжённый комок, а единственным осознанным желанием было удержаться на спине «Жука». Во что бы то ни стало удержаться, потому что иначе – смерть. Ветер в лицо не вырвал из седла лишь благодаря тому, что Ардоло, точно следуя инструкциям, тщательно привязал себя входящими в комплект ремнями. Однако самым неприятным аспектом оказался не столько он, колючий и беспощадный ветер, сколько жуткое ускорение, с которым едва совладало даже мощное искусственное тело. Перегрузка давила и мяла голема, как ребёнок – пластилин. В какие-то моменты Ардоло в ужасе думал, что не сможет восстановиться в прежнем облике, что плоть его расплавилась, кости сплющились и давление превратило мозг в жидкость, но… Но последовала ослепительная вспышка – именно ею завершилось действие арканов, – вернулся прежний вес, прежний рост, облик, и полуоглохший, полуослепший и даже чуть задохнувшийся, несмотря на отсутствие лёгких, Ардоло покатился по земле, громко смешивая стон, рычание и ругательства.
Его предупредили, что будет плохо, однако забыли сказать – насколько плохо.
Но при этом – к счастью – не забыли снабдить мощным стимулятором, и именно он, пластырем прилепленный к искусственному телу и автоматически всосавшийся через толстую кожу сразу после вспышки, привёл Ардоло в чувство.
«Я свободен!»
Боль ушла, сил ощутимо прибавилось, но несколько следующих секунд голем продолжил лежать на земле, не имея никакого желания подниматься на ноги.
А в голове надоедливо звучала инструкция:
«Майский жук» доставит тебя за три мили от дворца, однако успокаиваться не следует: люды быстро опомнятся и начнут поиски. Не задерживайся в точке выхода».
Голем сел, осторожно потрогал себя за голову, словно убеждаясь, что она на плечах, потряс ею, медленно поднялся на ноги и упёрся взглядом в рюкзак, который оказался именно там, где обещала таинственная благодетельница.
«Прямо под верхним клапаном ты найдёшь деревянную коробочку с выдвижной крышкой. Положи в неё шприц и заколку…»
Ардоло прекрасно понимал, что создатель столь мощных артефактов не мог не оставить на них следов, очень хотел оставить шприц и заколку у себя, но не решился: вложил, как было велено, в коробочку, закрыл крышку и отбросил подальше. И прищурился, наблюдая за тем, как посылка испаряется в вихре грузового портала.
– Ладно, пусть так…
В рюкзаке лежал ещё один сложный артефакт – «Тройной прыжок», – и на его счёт ведьма ничего не говорила. Если забудет, то у него в рукаве появится маленький козырь.
– И тогда посмотрим, кто кого.
Ардоло надел рюкзак и активировал портал. Первый из трёх, последовательность которых обязательно собьёт преследователей с толку.
Учитывая невероятно высокий уровень обычной, то есть повседневно демонстриуемой, осведомленности Сантьяги, многие жители Тайного Города искренне считали, что информацию комиссару Тёмного Двора поставляет специальная и весьма многочисленная служба, и были бы неимоверно удивлены, узнав, что вопреки распространённым легендам в действительности комиссар ограничивался всего двумя помощниками, известными под
