посольство проводили, с рук на руки кораблям второго флота передали – все. Миссия выполнена. А вот завтра-послезавтра посольство пойдет домой. В сопровождении десяти кораблей эскадры. И на всех верные командующему люди.
Командующему, не королю…
В посольстве два галеаса и неф.
У него же четыре галеры и флагман – галеас. Ясно, кто победит.{5}
В отсутствие сотовой связи, командующий еще не знал о крахе заговора и рассчитывал на хорошее место для себя за устранение принца.
Осталось подождать совсем немного.
Ровно через два дня посольство-таки снялось с якоря, оставив позади Альтвер. Барон Авермаль сиял. Ему удалось угодить и принцу, и графу Иртону, и герцогу Фалиону, да и остальные придворные, из тех, кто путешествовал с посольством, остались довольны его гостеприимством. А ведь это связи. А значит – и деньги. Тем более, что кое-какой «подкожный жирок» у градоправителя был, а с помощью графини Иртон его запасы и вовсе увеличились втрое.
Только одно удивляло барона.
Почему граф Иртон слушает похвалы своей супруге с таким странным видом?
Море, чайки, запах соленой воды… Ричард наслаждался путешествием.
По приглашению командующего, он перешел на галеас – и с ним увязался Джес. Мужчины болтали о пустяках, наслаждались видом на море, предвкушали приезд домой.
А граф смотрел на них и считал минуты. Скорее бы скрылся в тумане берег, скорее бы корабли остались одни в море, скорее бы…
Нельзя сказать, что он рвался в заговор. Но… командующий был честолюбив. И ему не хотелось быть одним из нескольких. Ему хотелось быть единственным, а вот этого Эдоард позволять не собирался. Ативерна – государство прибрежное. И единый флот станет силой, с которой придется считаться и королю. Стало быть – разделяй и властвуй. А командующему было мало, мало, мало!!!
Рик и Джес чувствовали себя настолько в безопасности, что даже оставили в каютах мечи. Обошлись одними кинжалами. Случись что – успеют вооружиться. Даже если на пиратов наткнутся – сначала будет сближение и маневры, а потом уже драка…
Хотя за оставленное оружие они себя потом не ругали. Очень тебе меч поможет, когда на одного тебя – тридцать матросов. И тоже – небезоружных.
Почти сутки прошли спокойно, корабли медленно шли к столице. Командующий готовился, передавал сообщения на все корабли – и откровенной неожиданностью для парней стало, когда командующий махнул белым платком.
Все было оговорено заранее. Рик и Джес в один миг оказались в кольце мечей.
На мачте взвился алый флаг – и остальные корабли принялись брать галеры посольства в кольцо, недвусмысленно нацеливая на них орудия. А командующий торжествующе смотрел на принца с приятелем. Миг триумфа. Миг его безраздельной власти. Когда в его руках право казнить и миловать. И он воспользуется и тем – и другим.
– Господа, я должен вам сообщить, что вы – наши пленники. Сопротивление бесполезно.
Джес оскалился и выхватил кинжал. Меч он с собой не взял. Сзади его движение повторил Рик.
– А ты попробуй нас взять!
– И пробовать не буду. Бросайте оружие, или…
Свистнула стрела. Джес дернулся, когда взвыл разрываемый воздух рядом с его ухом.
– Убьешь?
– Нет. Не сейчас.
– Что это значит, командующий? – вмешался Рик.
– А что непонятного? Иногда власть меняется. И те, кто придут вам на смену, пообещали мне больше.
– И ради этого ты пошел на предательство? Подонок! – процедил Джес.
Командующий усмехнулся.
– Ну, это еще как посмотреть и кто из нас предатель. Не твой ли отец отравил законного наследника Ативерны, Его высочество Эдмона?
Джес побледнел, как полотно. От бессильной ярости.
