обстрелять, а потом начать переговоры. Как-никак, принц на борту.
Эрик бы на месте главного, кто там командует, так и сделал бы. Потом извинимся, если что.
Поэтому вирмане решили следовать за посольством вне пределов их видимости. Так, мелькнет на горизонте парус. А куда он шел, чего он шел – это море. Пока вас не трогают, вам и докладываться не станут. Идешь мимо – и иди себе мимо.
Но наблюдал он за посольством постоянно. И когда наблюдающие доложили, что там что-то странное, корабли сопровождения окружили галеасы с посольством – и расстреливают их, Эрик колебаться не стал.
Порядочные люди так не поступают. А с непорядочными он может поговорить по-своему. И никто его не упрекнет.
– На весла! – взревел Эрик. – Идем к ним! Готовьтесь к бою!! Надеть кольчуги!!! Поднять красный щит!!!
Команда разнеслась над морем – и на драккарах{6} поднялось легкое оживление. Корабли развернулись и медленно направились к посольским судам и их свите.
– Олаф! Обойди с другой стороны и посмотри, что с посольством!
Драккар Олафа Рыжебородого чуть сменил курс, показывая, что Эрика услышали.
Посольство, так посольство. А там, глядишь, и чем поживиться найдется…
Вирмане никогда не отказывались от добычи…
Судьба благоприятствовала вирманам в тот день.
Командующий не рассчитывал драться, не ожидал их встретить и вообще слегка увлекся расстреливанием беспомощных кораблей. Да и вообще – может, еще кого выловить? Хотя нет, надо уходить… Главная добыча уже у него, а остальных – не жалко… Корабли медленно отворачивались от гибнущих галеасов, не обращая внимания на крики о помощи. И появление Эрика стало для него… нет, не неожиданностью. Вирмане были замечены. Но сначала их не восприняли, как противников. А вот когда они целеустремлённо направились к эскадре «сопровождения», когда на мачте взвился алый щит…[2]
Командующий скрипнул зубами.
– Готовьтесь к бою!!!
Но сначала попробовал поднять черный щит. Мол – хочу поговорить. Да – унизительно. Вирмане – морские разбойники, пираты, волки моря… но уж больно командующему умирать не хотелось. Все так хорошо складывалось!
Можно драться, да, но не когда у тебя в трюме ценный приз. А силы примерно равны. Есть опасность потерять и пленника, и жизнь… Нет, этого командующему не хотелось.
Над морем свистнула стрела, застряла в черном пятне и вызывающе затрепетала красным оперением.
Разговоров не будет!
Драккар Олафа медленно шел вдоль тонущих кораблей – и с него в воду сбрасывали канаты, вылавливая тех, кто спасся от стрел. Не просто так, по доброте душевной, им же надо узнать, что тут произошло?
И вот везение – одним из первых спасенных оказался герцог Фалион.
Или не везение?
Просто герцог проводил время на палубе, и когда понял, что их атакуют – счастливо избежал первого удара. Понимая, что пленных брать не будут, он ухватил кусок дерева, отломившийся после выстрела – и сам спрыгнул за борт. Жить хотелось. А в воде шансов было больше, чем на корабле.
Едва успел сапоги сбросить, чтобы на дно не потянули.
Вирман он тоже заметил – и мысленно проклял все. Не хотелось в его возрасте становиться рабом. Хотя… сын его выкупит, но это еще когда будет. А тем временем вирмане подошли так, чтобы отрезать тонущих от их убийц – и сбросили канаты.
Фалион, у которого от холода уже зуб на зуб не попадал, решил, что лучше у пиратов, чем у морского царя – и поплыл к кораблю. Ну и…
Впрочем, на палубе никто не стал вязать его или заковывать в цепи. Вместо этого протянули кусок полотна и кувшин с вином… очень крепким. В желудок хлынуло приятное тепло, чуть закружилась голова… А один из вирман (Олаф, но тогда Фалион не был с ним знаком) спросил:
– Что тут происходит?
