улица производила впечатление сонливости. Покрытая ёршиком коротко подстриженной травы с промятыми огромными колёсами грузовиков колеями, засыпанными щебнем, она сохраняла постоянную ширину, что намекало на некую организованность. В то же время, сама она изобиловала плавными бессистемными поворотами, хаотически меняя направление.
Поздоровались со старушкой, сидящей на лавочке у ворот.
— Знакомая? — спросил Федька.
— Так заведено, — ответила Нинка. — Тут уже не город, где всех не упомнишь. Это у пристани или на рынке не наздравствуешься, а здесь — глубинка. Вспомни, даже у мегакотов имеется форма приветствия для незнакомца.
Идти в обнимочку становилось жарко, и ребята сначала взялись за руки, а потом просто пошли рядом. Фагор трусил следом, обнюхивая разные места по одному ему известной системе и кое-где оставляя метки. Нах-Нах откровенно скучал, а вот его спутница выглядела умиротворённой и радостной — достаточное основание для того чтобы топать и помалкивать.
Девочка сняла с его лба визоры, отключила их и положила в свой нагрудный карман:
— Если исключить недоказуемые факторы, — начала она прямо на ходу, — а именно — внешний вид выпрыгнувшего из воды таракана и то, что я чувствую чужое внимание к нам, то образ Минатора оказывается вполне представимым с точки зрения обычных понятий. Это группа лиц обоего пола, общающихся с остальными от имени одного существа. То есть через один и тот же речевой синтезатор. Думаю, эти лица заняты исследованиями нашего общества. И общества мегакотов… стоп, стоп, стоп, — прервала она сама себя. — Конечно, мегакотов. Ведь ты помнишь, в каком месте состоялся первый контакт! Там, где у этих разумных водопой!
Погоди, не перебивай, а то я мысль упущу, — вцепилась она в руку и не собиравшегося открывать рта Федьки. — Ведь по мнению Игоря Арбузова, а он сейчас более остальных продвинулся в изучении этого вида, с тех пор как мегакотов занесло на Прерию с нашей Земли, прошло не менее десяти тысяч лет. И, при отсутствии разума, вероятность их выживания в течение такого периода представляется ему совершенно ничтожной.
— Стой! — встрепенулся Федька. — Как это их занесло? И, главное, кто это сделал?
— Вот неуч царя небесного! — воскликнула Мелкая. — Ой, прости Федя, всё время забываю, что ты с Земли, — тут же спохватилась она, пытаясь исправить ситуацию со случайно нанесённой другу обидой.
— Кончай извиняться. На вопрос отвечай, — направил подругу в нужное русло Нах-Нах. И она сочла за благо послушаться.
— А, ну есть теория, что портал, который разбомбили в войну, в незапамятные времена соединял Землю и Прерию. Это уже потом он сместился на стационарные орбиты, а раньше через него можно было посуху ходить. Поэтому многие древние живые организмы оттуда перебрались сюда и сохранились, почти не изменившись. Представители так называемой мегафауны живут здесь, а там они вымерли, потому что их или люди перебили, или вытеснили более сообразительные звери. Так уж получалось, что борьбу за место под Гаучо всегда выигрывали более разумные существа — те, кто гибче менялся, приспосабливаясь к условиям обитания.
— Тогда получается — мегакоты разумно переселились туда, где им не угрожал человек, — констатировал парень. А тут их и начали изучать некие неизвестные Минаторы.
— Пожалуй, — согласилась Нинка. — Сам Игорь пишет о том, что возникнуть и обрести разумность этот вид мог в других условиях. И только потом попал на Прерию. Важно другое — если Минатор присматривает за котами, как учёный, интересующийся путями разума, то при попадании нас с тобой в поле его зрения вполне вероятно, что он проявил любопытство к не совсем характерному для нашего вида поведению. Это я про то, как мы с тобой выглядим в глазах окружающих.
— А мне нравится эта затянувшаяся шуточка, — Федька чмокнул Нинку в щёчку. — Таракан же, скорее всего — действительно — разведывательно-боевой модуль, используемый для наблюдения за объектами и их защиты. Помнишь, когда возникла угроза твоей жизни, сколько бандитов погибло? Ну, тех, на шлюпочной палубе?
— Какая же ты скотина, Нах-Нах, — ласково сказала девушка. — Всё понимаешь, но
