Крабообразный "Сиенфуэгос" продолжал свое стремительное бегство. Экипаж находился в командной рубке, все накрепко пристегнуты к своим местам, включая тигров, изолированных в капсулах и не очень довольных тем, что вообще родились на свет. С этого момента можно было уповать лишь на волю богов, если таковые еще существовали в сороковом столетии, и молиться о благополучном исходе сражения.
Все, за исключением тигров, были одеты в защитные фототропные костюмы членов отряда Богомолов. На этих костюмах не было знаков отличия, по которым можно было бы судить о воинском звании; униформы украшали лишь темные петлицы с левой стороны воротничков и иссиня-черные эмблемы спецподразделения - с правой. На трех экранах появилось нечеткое изображение крейсера "Дженн", а на главном мониторе уже показалась атмосфера незнакомой планеты, удивительно напоминающая легкую туманную дымку. Зажегся центральный навигационный экран Иды.
Док заготовил ненужный и, в какой-то мере, даже садистский комментарий:
– Шестнадцать минут до входа в атмосферу… Пятнадцать минут до запуска ракет "Турнмаа"… Четырнадцать с половиной минут… Поздравляю, Ида, кажется, наши игрушки не пригодятся.
Дока перебил Алекс. Полулежа в своем противоперегрузочном кресле, здоровенный громила- шотландец настаивал, чтобы его похоронили в форме, как воина, если ему суждено будет умереть. Остальные члены экипажа заверил" Алекса, что выполнят его пожелание, если сами останутся живы.
– Дело было задолго до Вечного Императора. В те дни мои предки назывались хайлендерами…
– Двенадцать минут до вхождения в атмосферу, - спокойно объявила Ида.
– В те старые добрые времена нашими врагами были бриты. Да, надо вам сказать, тогда все вокруг принадлежало нам, шотландцам, и у Императора никто ничего не спрашивал.
Несмотря на нервное напряжение, Стэна заинтересовал рассказ товарища.
– Алекс, каким, черт возьми, образом можно управлять Империей без ведома босса?
– Девять минут до вхождения в атмосферу, - объявил Док.
– Растолкую тебе как-нибудь в другой раз, юноша. Так вот, в один прекрасный день бритский отряд - бравые гордые парни в красных камзолах и с мушкетами - вошел в узкую лощину и ну давай грохотать на барабанах, петь и кричать… Как вдруг они услышали громкий возглас со скалы над собой: "Я - Рыжий Рори Гленский!"
Бритский генерал посмотрел вверх, на вершину той скалы, и увидел там отважного бородатого хайлендера в развевающейся клетчатой юбке и переброшенной через плечо медвежьей шкуре. В руке храбрый солдат держал палаш. Молодой гигант снова прокричал: "Я - Рыжий Рори Гленский! Пришлите мне наверх вашего самого лучшего воина!"
И вот бритский генерал поворачивается к своему адъютанту и велит: "Адъютант! Отправьте наверх нашего лучшего воина. Пусть принесет мне голову этого человека!"
– Хватит трепаться! - резко оборвала Ида. - Мы под прицелом.
В рубке управления наступила полная тишина, лишь тигры все тяжелее дышали в своих капсулах.
Во внимание были приняты три объекта: цель/место назначения, преследователь, преследуемый. Сначала отсчитывались секунды… потом миллисекунды в единицах измерения светового года… "Сиенфуэгос" пытался скрыться в атмосфере. Получилось уравнение, состоящее из трех компонентов. И вдруг, после пуска ракеты-приманки, неожиданно появился четвертый объект.
– Капитан! Вижу две цели!
– Держать прежний курс! Повторяю, держать прежний курс! Отсек ЕСМ, цель установлена?
– Нет, сигфер. Да поможет нам Таламейн… Все системы дают сбои.
Капитан включил переговорное устройство, соединяющее его с отсеками корабля, и, подавив желание разразиться самыми отборными ругательствами, которые он только знал, прочел молитву:
– Да пребудет дух Таламейна, присутствующий ныне в его единственном истинном Пророке Ингильде, с нами!… Всем, всем, всем! Приготовиться к бою!
Крейсер "Дженн" стал вдруг похож на огромную акулу, когда из отверстий в его носовой части, словно острые зубы, появились дальнобойные орудия класса "Видал". Выстрелы были произведены сразу из всех стволов. Акула осмотрелась в поисках жертвы и снова пошла в атаку.
– Докладывает оператор: цель… нет цели… Помехи… эхо… есть цель… цель… две цели… Первая цель пассивна… цель установлена… Наводка… всем системам наводка… всем единицам наводка… наводка…
