– А где мальчишка?
– Карл сказал, что у него сегодня дополнительный урок и он задержится в школе, - напомнила Фрида, его жена.
Амос пожал плечами.
– Немного потеряет. Мой знакомый смотрел эту картину в прошлый выходной. Говорит, завязка фильма хиловатая - один руководящий кадр втюрился в проститутку и перетащил ее жить к себе в этот их роскошный город для начальства.
Из зала донеслась громкая музыка.
– Папочка, пошли. Ну, пошли, папочка, - дергали его дети.
Амос проследовал за своей семьей в зрительный зал.
Стэн торопливо вставил в компьютер дискетку с заданием, набрал на клавиатуре свое имя и нажал клавишу "доступ к работе". Экран какое-то время ярко светился, потом внезапно потух и стал показывать только серую заставку - дескать, жди своей очереди. Стэн недовольно поморщился. Если контрольная будет идти таким темпом, он не поспеет догнать родителей, сестренку и брата, которые направились развлекаться в Городок. Допотопный компьютер не мог обслужить сразу всех учащихся в школьной смене.
Стэн воровато огляделся - никто в классной комнате за ним не следил. Он шустро набрал несколько запрещенных команд. Еще раньше Стэн нашел способ проникать в один из логических блоков центрального компьютера. Это было вопиющим нарушением школьных правил, но кто же в семнадцать лет задумывается сегодня о завтрашних неприятностях?
Наладив временную связь с центральным компьютером, Стэн набрал нужную команду - на экран выскочило задание его контрольной работы. Он тяжело вздохнул. Предстояло выполнить дурацкое задание - с помощью робота произвести сварку двух неравнобоких уголков определенной конфигурации. Условия задачи рекомендовали пользоваться технологией, которая устарела даже по школьным меркам. Стэн с ужасом прикинул, что сварка подобным методом продлится целую вечность, к тому же линия напряжения в готовой конструкции будет сдвинута на три микрона в сторону, что условиями задачи не допускается.
Стэн ухмыльнулся. Ладно, если уж нарушать, то на полную катушку…
С помощью светового пера он нарисовал на экране компьютера две легированные балки. Потом изменил вводное условие в своей задаче и переключил световой карандаш на "сварку". Несколько быстрых движений, и где-то на одном из заводов Вулкана были приварены друг к другу две стальные балки. А может, это была лишь компьютерная игра, и в действительности ничего не произошло.
Экран погас, а Стэн с замирающим сердцем ерзал на стуле в ожидании результата. Наконец экран вспыхнул снова - и высветил вожделенные слова: "Задание выполнено удовлетворительно". Свободен! Пальцы Стэна забегали по клавиатуре - он уничтожил тайный выход в центральный компьютер и подключился обратно к школьной системе. Школьный компьютер лениво высветил: "Ждите своей очереди". Стэн перебросил в него из памяти своего терминала информацию о том, что Карл Стэн задание выполнил удовлетворительно, щелкнул выключателем и в следующее мгновенье уже бежал к двери.
– Если говорить начистоту, джентльмены, - сказал барон Торесен, благополучие нашей Компании волнует меня гораздо больше, чем несоответствие некоторых наших программ надуманным этическим нормам Империи.
Заседание совета директоров Компании - шестерки, державшей в своих руках судьбы почти миллиарда человек, - шло обычным порядком, когда престарелый Лестер как бы невзначай задал свой острый вопрос.
Вскочивший из-за стола Торесен прохаживался взад и вперед по кабинету. Массивная фигура директора приковы - вала внимание остальных членов совета директоров. Его раскатистый голос и властная манера не раз вынуждали несогласных проглатывать возражения.
– Если это звучит непатриотично - нижайше прошу прощения. Я предприниматель, а не дипломат. Подобно своему деду, я верю только в одно - в нашу Компанию.
