воздухопроводам с целью уничтожения живущих там преступных групп. Еще будучи законопослушным мигром, он слышал, что Компания с обитателями вентиляционной системы не церемонится - тех, кого не убили на месте, ожидает прижигание мозга.
Но в общем и целом он жил не так уж плохо - даже нагулял лишний килограмм, а то и два со времени своего бегства из Зоны N 35. Разве что начал сильно маяться от скуки и стал очень разборчив в еде предпочитал потратить больше времени на поиски, но питаться только деликатесами.
Главным источником пищи для него была гидропоническая оранжерея. Она тянулась на несколько километров - когда стоишь посередине, обе стороны теряются в мареве: грандиозный зеленый мир растений, выращиваемых без почвы, в питательном растворе. Прежде Стэн видел такую красотищу лишь в библиотечных видеокнигах. Среди яркого зеленого моря - лиловые мхи. И бесконечные ряды из растений множества видов: одни цветут, другие плодоносят. Овощи, фрукты всех цветов и размеров.
После осклизлых вентиляционных труб Стэн словно в сказку попал.
В оранжерее не было ни души. Только сельскохозяйственные роботы сновали туда-сюда, ухаживая за растениями, собирая урожай. Но эти роботы, так сказать, с одной извилиной, самые примитивные - их можно не бояться, они ничего, кроме своей работы, не понимают.
Однажды Стэн привычно спрыгнул из воздуховода на пол оранжереи. Вернее, на зеленый газон - здесь Стэн впервые в жизни увидел траву, мог пощупать ее, погладить, И пошел между рядами растений, вдыхая бесчисленные ароматы. Воздух здесь был поразительно чистый. Глаза пировали, пожирая яркие, сочные краски. Стэн сорвал гроздь винограда и зашагал вперед, отщипывал по ягодке, упиваясь свежим вкусом. Он снял с себя рубаху и стал собирать в нее самые лакомые фрукты и овощи, пока она не наполнилась так, что швы затрещали.
За его спиной раздались тихие крадущиеся шаги. Стэн быстро положил на землю узел с добычей и резко повернулся - уже с кинжалом в руке. Но тут он немного растерялся. Это была девушка, чтобы не сказать девочка. Она его еще не заметила.
У нее в руке было оружие, которое некоторые блюстители порядка предпочитали дубинке, - нунчаки. Это древнее оружие - две палки, соединенные цепью, - подверг лось единственной, но существенной модернизации - прибавился электрошок.
Стэн медленно попятился за густые заросли и стал наблюдать за незнакомкой. Она шла уверенной походкой, но старалась ступать легко и воровато оглядывалась. Ни на мигранту, ни на вольнонаемную не похожа. Стало быть, она из шпаны, обитающей в воздухопроводах.
Стэну вдруг вспомнилась любимое присловье отца:
"Враг моего врага - мой друг". Он вышел из зарослей на открытое место. Девушка увидела совсем рядом с собой незнакомого мужчину и на полсекунды окаменела на месте. Затем замахнулась - и могла бы достать Стэна смертельным ударом, если бы он не крикнул:
– Погодите!
Ее рука замерла. Но девушка оставалась начеку. В ее глазах не было и тени страха. В них, правда, мелькнуло удивленное выражение, когда кинжал Стэна вдруг исчез под кожей его предплечья. После этого Стэн показал ей свои пустые ладони.
– Вы кто?
– Меня зовут Стэн.
– В бегах?
Он кивнул.
– Откуда драпанули?
– Из Особого Сектора.
Двойная палка снова угрожающе поднялась.
– Ну ты здоров врать! Никто никогда…
– Я взорвал Зону N 35 к чертовой матери. В скафандре вышел сквозь дыру в куполе. Теперь живу в вентиляционных трубах.
Девушка задумчиво сдвинула брови.
– Мы слышали про катастрофу. Но ты все равно врешь. Стэн молчал.
– Ты много подтягивался вверх - у тебя разработаны именно эта группа мышц, - рассуждала