Впрочем, не успела разбуженная среди ночи группа техпомощи приготовиться к старту, локаторы показали, что с корабля, сохранявшего стойкое радиомолчание, стартовала разъездная шлюпка. Начальник группы получил указание отложить взлет до выяснения обстоятельств.
Между тем недоумение наземных служб возрастало. Шлюпка также не ответила на запросы ни в общем, ни в аварийном диапазонах. Попытки обеспечить посадку штатными сигналами она оставила без внимания и, игнорируя указанный ей участок на служебном космодроме, устремилась к общему взлетному полю. Она села почти у самых стен центрального здания. А когда трое поднятых по тревоге таможенников рысью примчались к месту происшествия, навстречу им уже шагал прихрамывающий бородатый человек в лишенном должностных знаков комбинезоне, с кое-как наложенным пенобинтом вокруг головы.
— А, Вайс, — проговорил он. — Здорово, старина. Что новенького?
В резком свете прожекторов его лицо выглядело совершенно бескровным.
— Улье?! — изумился таможенник. — Что случилось? Ваш грузач ищут по всей Галактике…
— Чего искать, — он на резервированной орбите. Можешь двигать на досмотр. Зарегистрируй, что в грузе тридцать топливных контейнеров по липовой заявке. А еще познакомься с колонистами. Их там на борту двое, третий мертв.
— Ничего не понимаю. Как трое? Кто мертв? Где вы пропадали? Что, в конце концов, случилось, черт подери?
— Капитан Мэг убит. Хиск и Тод оказались колонистами.
— А третий колонист — Мэг?!
— Да нет же. Третий колонист — с планеты К-103. Я его захватил в качестве свидетеля. Оформи их статус пленников.
— Ты что, был на карантинной планете? Без разрешения?
— Да.
— Мы вынуждены тебя задержать, Улье.
— Погоди, старина. Успеешь. Отправляйся со своими ребятами на грузач, а мне до зарезу нужен Старик. Он что — на вахте?
— Да, как всегда. По-моему, он вообще ночует у себя в дежурке. Стой, ты куда?
— К Старику.
— До выяснения обстоятельств мы не имеем права…
— Успокойся. Никуда я не сбегу. Мне и нужен Старик для выяснения всех обстоятельств.
— Вообще-то мы обязаны тебя арестовать, — почесал в затылке Вайс. — Знаешь, доложи старшему дежурному по досмотру. Пускай он решает. А мы не, вправе нарушать кодекс.
— Не вправе так не вправе, — сказал Улье. — Пойду к дежурному.
— До встречи, — махнул рукой Вайс и вместе с двумя другими таможенниками зашагал к досмотровому боту.
Однако предоставленный самому себе Улье и не думал идти через таможенный турникет, а свернул к дверце служебного лифта. Набрав код замка, он вошел в кабинку и мигом вознесся на самый верхний ярус Космопорта, под утыканный радарными рефлекторами купол, в святая святых — диспетчерскую.
Разведчик постоял немного в хорошо знакомом ему овальном зальце, чьи стены почти сплошь состояли из дверей, затем, припадая на больную ногу, подощел к самой заметной — единственной двустворчатой, с крупными буквами Г и Д на ее половинках. Стоило ему коснуться дверного звонка, створки разъехались. Старик никогда не спрашивал, кто там. Просто открывал дверь. К главному диспетчеру не обращаются по пустякам.
Он сидел в просторном кабинете за столом, уставленным видексами, спиной к карте звездного неба, занимавшей всю стену. Терминал компьютера на столике в углу и ряд стульев сбоку дополняли аскетическую обстановку дежурки.
— Малыш, — утвердительно сказал он, когда дверь захлопнулась позади Ульса.
— Он самый.
— Я так и думал, что неопознанный грузач — твой.
— Да, я вернулся. Привез теплую компанию во главе с господином Зет.
— Вот как, — спокойно произнес главный диспетчер. — Неплохо. Ну, присаживайся. Поговорим. Улье пододвинул стул ближе к столу и уселся.
— Что у тебя с ногой?
— Мелочи. Скоро совсем пройдет. Голова тоже в порядке.
— Досталось тебе, я вижу.
— Ты, конечно, не надеялся, что я вернусь? Старик и не думал отводить глаза. И вообще он не был похож на
