но готовы в любой момент отразить нападение и защитить живот. Он изо всех сил старался спровоцировать тролля.
Кровь медленно заливала рубашку. Он боялся пошевелиться, чтобы не сделать лишнего движения.
Соперники оставались на своих местах долгую, длившуюся бесконечность минуту. Кровавое пятно расплывалось на рубашке, а кошачий шаман слегка раскачивался из стороны в сторону, дожидаясь, когда тролль не выдержит и бросится на него. Том сжал кулаки и прикусил язык, пытаясь сосредоточиться на одной мысли - не двигаться. Не закрывая глаз, он продолжал наблюдать за огромной кошкой. Все его инстинкты кричали, что он должен отомстить своему мучителю, который так нагло развалился на траве. Тролль сражался с этим зовом крови, собрав воедино всю волю, весь свой разум.
Шакала медленно встал на ноги и начал приближаться. Остановился напротив тролля и пристально посмотрел на него.
Серрина трясло от страха, ему отчаянно хотелось сотворить какое-нибудь заклинание, чтобы помочь Тому и укрепить его волю, но эльф прекрасно понимал, что все остальные шаманы внимательно за ним наблюдают. Ему оставалось только молиться.
Шакала положил лапы на плечи Тома. Из отметин, оставленных на теле тролля когтями гепарда, потекли струйки крови, однако Том не дрогнул. Огромная кошка откинула голову и неожиданно плюнула Тому в лицо.
Том взревел и обхватил Шакала руками. Мощные, покрытые кровью бицепсы тролля напряглись, и он сжал тело эльфа, чтобы отомстить ему за свои мучения и унижения.
Но через мгновение понял, что сжимает пустоту.
И тогда с дерева прямо ему на плечи соскочила огромная кошка, сбила с ног, ее челюсти сошлись на затылке Тома.
Как только Том оказался под меховым телом, ярость мгновенно улетучилась, как степная роса под лучами солнца. И вдруг он понял, что его обнимают, защищают и успокаивают огромные добрые лапы Медведицы. Боль исчезла. Укус не был глубоким; гепард не собирался убивать противника. Том лежал, чувствуя, как его огромное тело стало до смешного маленьким в объятиях Медведицы.
Шакала, морда и лапы которого были перепачканы кровью, встал на ноги. В одно мгновение гепард исчез, и на его месте возник эльф; тот долго, не отрываясь и не обращая на остальных ни малейшего внимания, смотрел на тролля.
Серрину вдруг показалось, что Том мертв. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как два копья коснулись его горла, а в спину уткнулось дуло пистолета.
Шакала и бровью не повел.
- Унесите его, - скомандовал зулусский эльф, а потом махнул рукой в сторону Серрина, Майкла и Кристен: - Приведите их обратно в полдень. Копья указали Серрину и его друзьям, что нужно идти к деревьям.
- Он двигался. По-моему, Том жив, - прошептал Майкл Серрину. Господи, во что мы ввязались?
Серрину даже думать об этом не хотелось. Он прекрасно понимал, что Том попал сюда из-за него. Даже если тролль выживет, никто не может знать, какое влияние окажет на него это испытание. "Если результат будет похож на воздействие любви, - подумал Серрин, - значит, я поставил его в ужасное положение, по сравнению с которым гибель от рук этого безумца была бы прекрасным исходом".
* * *
Тролль пришел в себя сразу после того, как рассвело. Его раны заживали сами - ему даже не пришлось использовать свои скромные способности. Он лежал на поляне. Красное кольцо восходящего солнца озаряло горизонт, свежий утренний воздух приятно холодил лицо, громко пели птицы, стрекотали насекомые. Рядом сидел Шакала - теперь самый обычный эльф, однако его поза была напряженной. Он предложил Тому воду, хлеб, сушеное мясо и апельсины. Том снял кожуру и разорвал апельсин на дольки. Шаман улыбнулся.
- Ты слаб, но умеевчь использовать все свои возможности, - сказал Шакала. - Твое тело испорчено ради достижения сомнительных целей, но ты оказался сильнее, чем представлялось с первого взгляда. Ты мудр. Это мой дом, и ты уважат его. Ты сумел меня удивить.
Тролль крякнул.
- Я не знаю ваших обычаев, - наконец сказал он.
