– О нас - больше не о чем, - прошептал старшина. - Кто бы мог подумать, что и тут есть кто-то, отслеживающий свои владенья?
Ростик умылся, посмотрел, не осталось ли еще немного кипяченой воды в котелке, потом сел на место старшины, устроил на коленях автомат. Квадратный тем временем возился в темноте, как барсук перед зимовкой.
– Да, еще вот что, Рост. - Его голос звучал невнятно, - видимо, он уже застегнулся в спальнике. - Мне показалось, что за мной кто-то следил из темноты. Проверь, не появится ли у тебя такое же чувство.
Ничего себе, подумал Ростик. Но ощущение появилось не из-за слов старшины, а само по себе. И довольно скоро - десяти минут не прошло. Было оно четким, как прием радиопередачи, и настолько явственным, что Ростик едва подавлял желание отправиться в темноту и выяснить - кто там балует?
Поутру они отправились восвояси. Снова лошади больше плескались в грязи, чем продвигались вперед, снова время пролетало с неумолимой быстротой, а черная гряда не приближалась ни на йоту, но теперь они знали, что направляются домой. И это понимали даже лошади.
Но к полудню что-то изменилось. Ростик принялся смотреть как сумасшедший - на небо, на холмы, на бесконечные ручейки под копытами, на лошадок, на реденькие облачка, которые появились тут, в глубине болот. И лишь тогда заметил... Это было какое-то невероятно далекое, но вполне целеустремленное пятно позади них и чуть сбоку.
– Смотрите, - он указал на него.
– Ничего не вижу, - отозвался Квадратный.
– Да птицы же... Видишь? В одном месте они гораздо гуще летают и выше и долго не садятся...
Птицы? Да они тут везде! - отозвался Пестель. - Настоящий птичий базар, только в миллионы раз больше, чем...
– Да, я понимаю, - кивнул старшина. - И молодец же ты, Рост! Кажется, они и нас так же вычислили - по птицам.
Пестель взял у Ростика бинокль, долго всматривался в даль, потом передал его старшине.
– Что это значит? - спросил он.
– Это значит, - спокойно, почти лениво ответил Ростик, - что нас кто-то преследует. И сумеем ли мы отсюда убраться вовремя, зависит от выносливости наших лошадок.
– Пожалуй, все правильно. - Старшина опустил бинокль. - Какая у нас фора?
Пестель достал свою карту, повозился с ней, потом еще раз смерил расстояние до пятнышка озабоченных птиц, двигавшегося к ним с неуловимой для глаза скоростью, но определенно двигавшегося.
– Километров сорок... Может, успеем выйти на холмы? - спросил Пестель.
– И их много. Если они не захотят нас преследовать за пределами болота, по камням, то... В любом случае нужно торопиться, - решил Квадратный.
И они стали торопиться, вернее, попробовали. Но это плохо получалось. Как бы они ни старались.
12
Кто бы ни были те, кто догонял разведчиков, они двигались быстрее, ощутимо быстрее. То ли они знали местные тропы, позволяющие меньше изматываться, то ли вообще были лучше приспособлены для таких путешествий, но уже к исходу этого дня расстояние по оценке Пестеля уменьшилось километров до тридцати.
Ночью продвигаться было невозможно, но они попытались и разбили ночевку, только когда лошади дружно отказались идти, лишь мотая головой, но не делая вперед ни шагу, несмотря ни на какие понукания. А случилось это около полуночи. Костра не разжигали, хотя старшина первый согласился, что это глупо, в этом туманном, лилово-сером краю путника отслеживали каким-то иным образом, не как на равнинах Боловска. И все-таки обошлись без огня, может быть, просто потому, что слишком устали.
Часа за два до рассвета поднялись и тронулись, стараясь не очень налегать на коней, которым предстояло работать весь день... У них еще оставалась надежда, что к сегодняшнему вечеру они найдут тот каменистый островок, на котором последний раз так рассудительно и убежденно в своей правоте приняли ошибочное решение.
И в общем, они бы этот островок, наверное, нашли, если бы так не торопились. Или если бы
