получше ориентировались, почаще вытирали пот, а не озирались залитыми усталостью, ничего не видящими глазами.
Так или иначе, к вечеру ни на какой островок они не вышли. Когда это стало ясно, старшина поднял руку:
– Стой!
Рост с Пестелем охотно - не говоря уж о лошадях - замерли. Посмотрели на него, тяжело переводя дыхание. Это удивительно, но дышать тут в самом деле оказалось трудно, то ли потому, что воздух был другой, то ли они вообще были мало приспособлены бегать по липкому клею, которым теперь казались болота.
– Пестель, - хрипло, с натугой приказал Квадратный, - посмотри карту, где же этот чертов остров. Рост, сколько до них?
Ростик восстановил дыхание, вытащил бинокль, стер с него брызги грязи, отрегулировал окуляры.
– Менее двадцати, - нехотя, но уверенно сообщил он.
– Остров должен быть уже где-то тут, - отозвался Пестель. - Если его нет... Значит, мы его проскочили. Может, потому, что шли вчера в темноте, хотя...
– Что?
– Этот остров - начало целой гряды каменистых островков, по которым идти было бы не в пример легче. - Пестель говорил как пьяный, едва формулируя. - Но если можно промахнуться мимо одного острова, то мимо гряды...
– Понимаю, - кивнул старшина, - мимо гряды не промахнешься. Только если уж совсем заблудились.
– Что будем делать? - спросил Ростик.
Старшина оглянулся. Птичьи тучи над болотом висели близко, совсем близко.
– Пока светло, будем идти. А стемнеет - попробуем хорошенько отдохнуть. Именно так - отдыхать изо всех сил! Только лошадок вычистим, чтобы у них тоже поднялось настроение.
Они шли, потом устроили лагерь. Потом, задолго до рассвета, все вдруг поднялись. Даже лошади. Они вдруг перестали жевать сочнейшую траву на той крохотной - в три десятка метров диаметром - кочке, на которой пристроились на ночь.
Вскипятили чай, словно ничего уже не опасались. Пили его, прислушиваясь.
Все выглядело мирно, стихли даже обычные ночные звуки. Собственно, только это и подсказывало, что рассвет уже близок. Потому что темень стояла - глаз выколи. Внезапно, как всегда тут, пришел день. Просто он накатился пятном ярчайшего света с востока, высветил все до мельчайших деталей, до каждой росинки на траве, до волоска на холке лошадей. Квадратный вытряхнул последние капли из котелка, приторочил его к седлу, спросил:
– Ну, сориентировался по рассвету, где мы можем быть?
– Еще как сориентировался, - буркнул Пестель. - И все равно, по моему понятию, именно здесь все эти острова и должны начинаться.
– Значит, дело табак.
И тут Ростик высказал такое предположение, что его самого от этого прошиб пот:
– Только бы мимо перевала не проскочить, а не то... Старшина птицей влетел в седло.
– Плакать будем на похоронах, как говорила моя бабка, - почти пропел он в искристом, еще прохладном воздухе. - А пока - вперед!
Они тронулись, поначалу почти рысью. К полудню тащились, едва переставляя ноги, к вечеру лошади снова забастовали, пришлось слезать с седел и вести их в поводу.
Раньше они слезали на пару-тройку шагов, лишь чтобы помочь на трудном участке. Но участок кончался, и можно было снова взбираться на терпеливых лошадок. Теперь идти пришлось все время, это было мукой.
Оказалось, что ноги, да еще закованные в сталь, вязнут в булькающей грязи, заросшей травой, более чем по колено. Иногда кто-то, неловко поставив ногу, проваливался до середины бедра, и тогда выбираться было тяжелее, чем просто умереть... Дважды они забредали в такую трясину, что приходилось возвращаться, чтобы найти поверхность, способную хоть как-то держать их.
И все-таки они продвигались вперед. Медленно, очень тяжело, очень трудно, уже отчаявшись увидеть под ногами что-нибудь, кроме разводов качающейся, предательской трясины, которая ко всем прелестям еще и начинала
