Луис Ву мог узнать специалиста независимо от области, в которой тот специализировался. Эта женщина была специалистом высшего класса.
Нужно коснуться в определенной последовательности следующих нервных окончаний, чтобы получить определенную реакцию... Такое знание может сделать из человека марионетку...
...скачущую на шнурочках счастья Тилы Браун...
И тут он понял. Он так близко подошел к ответу, что когда, наконец, увидел его, даже не особенно удивился.
Несс и Халрлоприллалар появились в дверях холодильника, таща за собой одетое в какие-то немыслимые одежды тело нелетающей птицы, превосходящей размерами взрослого человека. Одежда была идеей Несса: так ему не нужно было касаться губами мертвой туши.
Луис заменил его, став рядом с Прилл. Как и ей, ему пришлось схватить птицу обеими руками. Он ответил на ее приветственный кивок, после чего спросил:
- Сколько ей лет?
- Не знаю, - без тени удивления ответил кукольник.
- Она приходила ко мне ночью. - Этого было мало, поскольку для Несса это ничего не значило. - Ты ведь знаешь, то, что Мы делаем для размножения, порой делается только для удовольствия?
- Знаю.
- Так вот, мы делали именно это. Она молодец. Она настолько хороша, что должна иметь по крайней мере тысячелетнюю практику.
- Это вовсе не невозможно, Луис. Ее цивилизация знала средство гораздо более действенное, чем ваш "закрепитель". Сегодня даже малейшее его количество стоит ровно столько, сколько потребует его хозяин. Одна полная доза равняется пятидесяти годам молодости.
- Может, ты знаешь, сколько доз она приняла?
- Нет, Луис. Но я знаю, что она дошла сюда пешком.
Они подошли к лестнице, ведущей вниз, к тюремным камерам.
- Дошла... откуда?
- С края.
- ДВЕСТИ ТЫСЯЧ МИЛЬ?!
- Почти.
- Ты должен рассказать мне об этом. Что с ними случилось, когда они перебрались на эту сторону стены?
И кукольник принялся рассказывать эту историю. Она сводилась примерно к следующему.
Первая группа варваров, на которую они наткнулись, сочла их богами. Так должно было продолжаться всегда, с одним исключением.
Божественность позволила им разрешить одну проблему - несчастные, которым неправильно нацеленный осмотический луч повредил мозг, могли остаться под опекой жителей отдельных деревень. Как боги, они пользовались уважением и почетом, а поскольку были не вполне разумны, не могли использовать свою божественность для низких целей.
Оставшаяся живой и разумной часть экипажа "Пионера" разделилась на две группы: семеро двинулись в направлении вращения Кольца, а остальные, в том числе и Прилл - в обратную сторону. Каждая группа собиралась двигаться вдоль края, ища следы цивилизации. Каждая поклялась прислать помощь, если возникнет такая необходимость.
Все принимали их за богов. Все, за исключением других богов. Упадок Городов оставил после себя некоторое число уцелевших: некоторые из них были безумны, но все принимали продлевающее жизнь средство, если могли его найти. Все искали анклав цивилизации, и никто не думал о том, чтобы основать собственный.
По мере течения времени к ним присоединялось все больше богов, так что скоро они образовали уже целый пантеон.
Во всех встреченных по дороге городах они находили обломки разбитых воздушных башен. Башни эти строились в первой фазе заселения Кольца, за тысячи лет до появления эликсира молодости. Поколения, которые уже пользовались им, стали более осторожными. Те, которые могли позволить себе пользоваться им, держались вдали от летающих зданий, разве что их выбирали на какие-нибудь официальные должности. Тогда они ставили многочисленные предохраняющие устройства или же независимые генераторы энергии.
Часть летающих зданий еще висела в воздухе, но большинству рухнуло на кишевшие жизнью города в ту самую секунду, когда прекратилась поставка энергии с термоэлектрических цепей черных прямоугольников.
