шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок.
Луис уже мчался к нему.
- Депрессивная фаза цикла! - крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Все цветы пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же составляющих элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко- оранжевый куст и присел около кукольника.
- Это я, Луис, - сказал он. - Ты в безопасности.
Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника. Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром.
- Это было что-то опасное? То, что село на тебя?
- Нет. - Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. - Это был просто... опылитель цветов.
- Как прошло с Теми-Которые-Правят?
Несс нервно вздрогнул.
- Я выиграл.
- Отлично. А что ты выиграл?
- Право на размножение и партнеров.
- И потому ты так боишься?
"Это не так уж невозможно, - подумал Луис. - Несс вполне может быть чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному приговору... или же нервной девицы. Любого пола".
- Я мог проиграть, Луис, - сказал кукольник. - Я возражал и угрожал им.
К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился.
- Те-Которые-Правят, - наконец заговорил он, - обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. "Найдите мне партнера, - сказал я, - или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин". Это привело их в ярость.
- Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии.
- Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы. Они уступили. "Должен найтись доброволец, - сказал я, - который решится стать моим партнером".
- Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы?
- Один из наших полов является... имуществом, собственностью. Его представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец. Те-Которые-Правят...
- Почему ты не скажешь просто "предводители" или "правители"? прервала его Тила.
- Я стараюсь как можно точнее перевести наши термины, - ответил кукольник. - Вообще-то это нужно переводить так: "Те- Которые-Правят-Сзади". Среди них избирается один предводитель или Говорящий-За-Всех... В точном переводе его титул "Лучше- Всех-Спрятанный". Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.
Луис протяжно свистнул.
- Да, это действительно кое-что. Действительно... Лучше, чтобы ты дрожал сейчас, когда все позади.
Несс как будто немного расслабился.
- Только вот это местоимение, - продолжал Луис. - Теперь либо о тебе, либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ.
- Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем чужой расы не говорят о вопросах пола. - Одна питонья голова неодобрительно уставилась на Луиса. - Например, вы с Тилой не стали бы спариваться в моем присутствии, правда?
- Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему...
- Я оскорблен, - заявил кукольник.
- Но чем же? - воскликнула Тила. Голова мгновенно нырнула в безопасное укрытие. - Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю.
