Вдоль стены размещались десять вращающихся шаров, отличавшихся друг от друга размерами и скоростью вращения. Все они имели одинаковый голубовато-зеленовато-белый цвет, характерный для планет земного типа. Под каждым из шаров находилась карта его поверхности в конической проекции.
- Я провел здесь всю ночь, - сказы кзин. - Мне нужно многое показать тебе. Иди сюда.
Луис хотел уже проползти на четвереньках под миниатюрным Кольцом, но в последний момент остановился, осененный неожиданной мыслью. Тот человек с гордым лицом, чье изображение украшало банкетный зал, наверняка не сделал бы этого, даже если бы находился в этом святом месте совершенно один. Луис двинулся прямо на Кольцо и прошел сквозь него, не чувствуя ни малейшего сопротивления: это была только проекция.
Он занял место рядом с кзином.
Прямоугольный экран окружали управляющие механизмы. Все ручки большие, массивные - были отделаны из серебра, и все изображали головы животных. Все стенки и плоскости проникали друг в друга богато украшенными арками. Слишком красиво, подумал Луис. Неужели декаданс?
Экран действовал. Изображение напоминало вид на Кольцо из района черных прямоугольников.
- Я уже пользовался этим раньше, - сказал кзин. - Если не ошибаюсь... - он коснулся одной из ручек, и изображение метнулось им навстречу так быстро, что рука Луиса рефлекторно потянулась к несуществующей рукояти управления кораблем. - Я хочу показать тебе край Кольца. Ррр... чуть в сторону... - он коснулся другой резной головки, и изображение переместилось. Перед ними был край огромной конструкции.
Где-то должны были стоять телескопы, благодаря которым они могли наблюдать за этим зрелищем. Но где? Неужели на черных прямоугольниках?
Они смотрели сверху вниз на стены тысячемильной высоты. Изображение все время увеличивалось, не теряя при этом четкости. Сразу за горами открывалась черная пропасть Космоса.
Наконец Луис заметил линию серебряных точек, тянущуюся вдоль исполинского хребта. Этого ему хватило.
- Линейный ускоритель.
- Точно, - сказал Говорящий с Животными. - При отсутствии трансферных кабин это единственный способ перемещаться на такие расстояния. Наверняка именно на этом основывалась их система коммуникаций.
- Но он на высоте в тысячу миль. Лифты?
- Да. Шахты вдоль всего края. Например, вон там.
Тем временем линия точек увеличилась до размеров маленьких колец, размещенных через равные промежутки и наверняка невидимых снизу, поскольку их заслоняли колоссальные вершины. У одного из колечек можно было заметить тоненькую ниточку шахты лифта, исчезавшую в раскинувшемся ниже вершины слое облаков.
- Кольца явно гуще в районе лифтов, - сказал кзин. - Очевидно, они были нужны только для старта, приземления и сообщения направления. Происходило это, видимо, так: экипажу придается скорость свободного падения, затем он выбрасывается за край Кольца с относительной скоростью семьсот семьдесят миль в секунду, после чего тормозит у очередного кольца.
- Таким способом дальние путешествия могли длиться дней десять, не считая разгона и торможения.
- И что с того? Чтобы добраться до Серебряноглазой - вашей самой удаленной от Земли планеты - чубе нужно шестьдесят дней, а пересечение всего известного космоса заняло бы в четыре раза больше времени.
- Это правда. А здесь места больше, чем во всем известном космосе. Они построили это для того, чтобы иметь как можно больше пространства. Ты заметил какие-нибудь следы активности? Они еще пользуются этим ускорителем?
- Это не имеет значения. Смотри внимательно.
Изображение дрогнуло, резко двинулось, потом начало увеличиваться. Была ночь. Темные облака плыли над погруженной в темноту землей, а потом...
- Огни! Огни города... - Луис громко проглотил слюну. Честно говоря, такого он не ожидал. - Значит, не все погибло, и мы сможем получить помощь.
- Я бы не очень надеялся на это. Их будет нелегко найти, а кроме того...
- Что это? О, черные мысли финагла!
Замок, явно ИХ замок, величественно плывущий над морем огней. Окна, рекламы, мчащиеся во все стороны разноцветные огоньки летающих машин... Странные, великолепные здания...
- Ненис! Это же записи; старые записи. А я-то подумал, что это прямая передача, - всего несколько успокоительных секунд казалось, что их поиски увенчались успехом. Освещенные города, кипящие жизнью... картины, которые они видели, были
