наверное, очень старыми. Может, даже такими же старыми, как не существующая уже цивилизация...
- Я тоже так решил прошлой ночью, и начал подозревать правду только тогда, когда мне не удалось найти борозды, пропаханной "Лгуном". А ведь она длиной в несколько тысяч миль. Я должен был найти ее даже здесь.
Луис молча потрепал Говорящего по голому розовому плечу. При всем желании он не смог бы достать ни на сантиметр выше.
- Когда мне удалось локализовать наш замок, остальное уже не составило труда. Смотри, - пейзаж начал двигаться с огромной скоростью, не позволяя разглядеть какие-либо детали. Когда он остановился, на экране был огромный черный океан.
Увеличение немного уменьшилось.
- Видишь? На нашем пути находится залив одного из океанов. Сам океан гораздо больше, чем самые крупные на Кзине или Земле. Один его залив сравним с ними по размерам.
- Снова задержка! Мы не сможем над ним пролететь?
- Может, и сможем. Но и там нас ждет преграда не меньше этой, - он снова потянулся к ручке.
- Подожди. Я хотел бы рассмотреть эти острова.
- Зачем? Думаешь, мы могли бы остановиться там для пополнения запасов?
- Нет... Ты заметил, что они собраны в маленькие архипелаги, отделенные друг от друга океаном? Вот здесь... - палец Луиса обвел на экране небольшое кольцо. - А теперь взгляни на эти карты.
- Не понимаю.
- Ну... эти острова в заливе, и эта карта позади на стене. В конической проекции контуры континентов немного искажены, но... видишь? Десять планет, десять архипелагов. Наверняка масштаб не один к одному, но держу пари, что этот остров не меньше Австралии. А судя по карте, в действительности этот континент был не больше Евразии..
- Что за чудовищная шутка! Луис, это типично для человеческого чувства юмора?
- Нет, нет. Это сантименты. Воспоминания. Вот только...
- Да?
- Я не подумал об этом, а ведь это очевидно. Первое поколение покинуло свои родные планеты, но хотело иметь что-нибудь, напоминающее о них. Спустя три поколения это было уже просто смешно. Так бывает всегда.
Воцарилась тишина. Когда Говорящий убедился, что Луис закончил, он спросил без своей обычной уверенности в голосе:
- Вам, Людям, кажется, что вы понимаете кзинов?
Луис улыбнулся и покачал головой.
- Это хорошо, - сказал кзин и сменил тему. - Прошлой ночью я долго разглядывал ближайший космический порт.
Они стали в-центре миниатюрного Кольца, заглядывая сквозь прямоугольное окно в далекое прошлое.
А прошлое это было действительно великолепным. Говорящий увеличил на экране изображение космического порта, этакого выступа, торчащего с наружной стороны конструкции. Мягко закругленный, освещенный тысячей окон цилиндр как раз садился в своей электромагнитной колыбели. Поля сверкали пастельными цветами, вероятно, для того, чтобы облегчить операторам управление ими вручную.
- Эта лента идет вкруговую, - сказал кзин. - Я уже посмотрел ее несколько раз. Пассажиры просто входят в стену Кольца, как будто просачиваются через нее.
- Ага, - буркнул Луис без особого энтузиазма. Он вдруг почувствовал сильную усталость. Порт находился далеко перед ними, если смотреть в направлении вращения Кольца. Так далеко, что расстояние, до сих пор преодоленное ими, казалось просто смешным.
- Я видел и старт тоже. Они вовсе не пользуются ускорителем, просто выталкивают корабль в Космос. Точно так, как догадался пожиратель листьев. Помнишь тот закрытый люк? Луис, ты слышишь меня?
Луис очнулся.
- Прошу прощения. Я задумался о том, что наш путь увеличится, по крайней мере, на семьсот тысяч миль.
- Может, нам удастся воспользоваться этим ускорителем на вершине боковой стены?
- Сомневаюсь. Скорее всего, он давно не действует. Цивилизация распространяется только в том случае, если располагает каким-то видом транспорта, который может ей в этом помочь. Впрочем, даже если бы он действовал или нам удалось бы его починить, все равно рядом нет ни одной шахты лифта.
- Это правда, - признал кзин. - Я искал, но ничего не нашел.
На экране тем временем маленькие буксирные корабли подтащили к выходным шлюзам корабля длинные прозрачные туннели,
