заметила, что слышит только топот своих башмачков. Ее спутник ступал бесшумно.
– Разве шипы не колют тебе ноги, лесной мальчик? – спросила она.
Тот не ответил, и какое-то время они шли, не говоря ни слова: девочка, с любопытством озиравшаяся вокруг, и мальчик, не сводящий глаз с ее лица. Немного погодя они оказались у широкого бассейна, где маленький звенящий фонтан пенил воду, распугивая рыбешек.
– Ты умеешь плавать? – спросила девочка.
Он покачал головой.
– Жаль, – сказала девочка, – мы могли бы искупаться. Было бы занятно поплавать в темноте, но здесь довольно глубоко. Лучше пойдем отыщем ведьмин круг.
Луна бросала причудливые тени поперек поляны, на которой виднелся круг. Когда они стояли на краю, прислушиваясь, лес, казалось, говорил с ними сотнями голосов.
– Можешь взять меня за руку, если хочешь, – прошептала девочка.
Мальчик выронил цветы – они упали к его ногам, белеющим в темноте, – и на ощупь отыскал руку девочки. Скоро она очутилась в его руке, живая и теплая, чуть дрожащая от волнения.
– Я не боюсь, – сказала девочка; и они стали ждать.
Незнакомец появился перед ними внезапно, вынырнув из чащи серебряных берез. У него были длинные волосы, как у бродяги, а за спиною висел дорожный мешок. При виде этого человека девочка чуть не вскрикнула. Ее рука дрогнула в руке мальчика, и тот, повинуясь какому-то инстинкту, сжал ее крепче.
– Что вам надо? – хрипло пробормотал мальчик.
Мужчина был удивлен не меньше, чем дети.
– А вы что тут делаете, хотел бы я знать? – воскликнул он. Его мягкий голос не внушал страха, и девочка тотчас ответила:
– Я пришла посмотреть на эльфов.
– Вот оно что. Ясно, – сказал мужчина. – И ты, – обратился он к мальчику, – тоже ищешь эльфов? А, вижу: ты собирал цветы. На продажу?
– Это для моей сестры, – начал тот и резко остановился.
– Твоя сестра любит цветы?
– Да, ведь она умерла.
Мужчина серьезно посмотрел на него.
– Хорошо сказано – чертовски удачная фраза. Откуда ты знаешь, что мертвые любят цветы?
– Им всегда приносят цветы, – сказал мальчик, краснея от стыда, что выболтал свои сокровенные мысли.
– А вы что здесь ищете? – вмешалась девочка.
Мужчина скорчил насмешливую гримасу и огляделся кругом, как бы опасаясь, что его подслушают.
– Мечты, – просто ответил он.
Девочка немного поразмыслила над этими словами.
– И в вашем рюкзаке?.. – начала она.
– Да, – сказал он, – там их полным-полно.
Дети с интересом уставились на дорожный мешок. Пальцы девочки так и тянулись развязать его.
– Какие они с виду? – спросила она.
Бродяга усмехнулся.
– Очень похожи на твои и на его мечты, я полагаю. Когда ты повзрослеешь, маленькая женщина, ты поймешь, что есть лишь одна мечта, достойная разумного человека. Но вам незачем слушать о моих заботах… Вот это вам больше понравится.
И он достал из кармана флейту-флажолет и поднес к губам.
– Слушайте! – сказал он.
Девочке показалось, что мелодия вылетела из флейты легко, как настоящий эльф, и заплясала в кругу, а эхо сейчас же примчалось из леса, чтобы вторить ей. Мальчик застыл в изумлении и не говорил ничего.
Наконец, когда эльф начал спотыкаться, а эхо – выбиваться из сил, мужчина отнял флажолет от своих губ.
– Вот так, – сказал он с улыбкой.
– Большое спасибо, – вежливо произнесла девочка. – Правда, это было очень мило… Ой, мальчик! – Она вырвала руку. – Мне же больно!
Глаза мальчика странно блестели, он возбужденно размахивал руками.
– Лунный свет льется через край! – крикнул он. – Его так много, он заливает траву!
Девочка удивленно обернулась.
– Надо же! К тебе вернулся голос?
– Теперь, – серьезно сказал незнакомец, убрав флейту в карман, – я покажу вам, что у меня в рюкзаке.
Девочка нетерпеливо склонялась над ним, пока он развязывал ремни, и вдруг разочарованно вскрикнула.
– Картинки! – сказала она.
– Да, картинки, – повторил мужчина сухо. – Картины снов. Уж не
