– Боюсь, мой принц, гномы не успеют дать повторный залп, – произнес стоявший рядом со Сталконом телохранитель. На эту должность к Весеннему Жасмину было приставлено двое "бобров".
– Трубите готовность!
Он видел, как кавалерия пыталась прорвать левую армию, но ничего не получилось. Теперь вновь соединившиеся силы "раков" попытаются опрокинуть центр. Вполне разумное решение, особенно если учесть, что пик здесь практически нет, и по сравнению с баталией линейная пехота кажется совершенно незащищенной.
– Передайте лучникам, чтобы целились в лошадей! – не отрывая взгляда от приближающегося противника, отдал приказ командующий центром.
– Уже сделано!
– Ваше магичество! Вы способны помочь нам в этой проблеме?
– Я не владею атакующими заклинаниями такой силы, ваше высочество, произнес маг, присланный Арцивусом. – Вряд ли мне удастся за раз уничтожить хотя бы пять десятков.
– А если не за раз, а за пять раз?!
– Тогда боюсь, что уже не смогу защитить солдат от магии шаманов.
Принц поджал губы.
– Но думаю, что смогу сделать для вас кое-что полезное.
– И что же?
– Ледяной каток, – сказал маг и улыбнулся.
Изми Маркауз проклял ту минуту, когда его и его людей отправили в резерв. Центру сейчас потребуется помощь. Большая помощь. Такая туча всадников лавиной пройдется по холму и остановится только в Авендуме. Похоже, зря король спешил кавалерию. Так бы у них был шанс. Теперь же на все воля Сагры и удачи. На левой дороге уже показалась пехота "раков", и ее было до безобразия много. Парни рассредоточивались вдоль Регского леса с явным намерением разом атаковать все три армии Валиостра. В таком количестве они вполне способны провернуть этот трюк. Да и от Нуада к Точеным Лукам уже спешило несколько сотен воинов северных племен. Замок все еще продолжал огрызаться и трепать всех, кто двигался по правой дороге, и противник, судя по тому, что видел Изми, не прекращал попыток взять самый северный оплот армии Валиостра. Но большая часть войска Неназываемого проходила мимо Нуада, не обращая на ливень стрел никакого внимания. Похоже, армия колдуна вступала в битву прямо с марша, и в этом был единственный плюс обороняющихся. Приди враг всем скопом, выжди, и оборона была бы раздавлена, словно спелая ягода. А так у Валиостра оставался шанс – надо было лишь бить тех, кто шел впереди, затем следующих и так до бесконечности, пока хватит сил. Слава Сагре, что противник лишился огров.
– Ты глянь! Ты глянь! Какая силища-то прет! Похоже, ребятам в центре будет туго! – выкрикнул кто-то из пикинеров.
– Ты погоди их хоронить, парень, – сплюнул сосед Джига. – Посмотрим, как эти лошадники копьями поорудуют в горку-то.
Кавалерия наступала, всадники пустили лошадей в галоп и опустили копья. Вот враг прошел участок, где лежали тела тех, кто погиб от выстрелов гномьих пушек, и начал подъем на холм. С центра Поля Фей подъем на холм казался не таким уж и крутым. Но действительность обычно оказывается куда хуже, чем мы предполагаем. Лошадям, обремененным броней и всадниками, оказалось не так-то просто преодолеть этот подъем.
– Дуга три пальца! Ориентируясь на сотников! Пли!
От шести тысяч лучников отделилось облако стрел, пронеслось над пехотой и рухнуло на первые ряды всадников "раков". Затем последовал еще один залп. И еще. Даже несмотря на тяжелые доспехи, люди гибли, потому что при таком количестве стрел хотя бы одна да проникнет между сочленением брони. Но основной удар пришелся по лошадям. Не имея надежной защиты, лошади гибли, оставляя всадников без всякой возможности уйти из-под огня. Похоже, командир кавалерии не ожидал нарваться на такое количество лучников. Горн протрубил отход, и тут случилось невероятное: земля под копытами лошадей и под ногами людей превратилась в лед и началось форменное избиение. Лучники стреляли без перерыва, посылая во врага стрелу за стрелой. Сотники ежесекундно орали команды, меняя угол обстрела и делая поправку на ветер. Стрелы визжали в воздухе, иногда заглушая крики умирающих людей и лошадей. Хладнокровный расстрел продолжался. Первые ряды пехоты и спешенных рыцарей не утерпели и начали обстрел "раков" из арбалетов.
– Они их разгромили, милорд! Клянусь Сагрой, разгромили! – вскричал Вартек.
– Вижу, милорд, – произнес Изми Маркауз, наблюдая, как около шести сотен спешившихся всадников врага бросились в отчаянную атаку на линию пехоты.
Битва была скоротечной и кровавой. "Раков" не любили, и они платили валиострцам той же монетой. Когда схватка подошла к концу, от кавалерии Рачьего герцога, которую он, скорее всего, собирал и обучал не один год, не осталось ничего, кроме памяти. Люди Сталкона пленных не брали.
– Ах, побери меня тьма! – Вартек от переизбытка чувств ударил себя кулаком по ноге. – Все бы отдал, чтобы оказаться на месте самого занюханного из пехотинцев центра!
– Не вы один, маркиз! Не вы один!
– Погоди ты!
– Куда уж годить? – возмутился рыжебородый гном. – Стрелять надо!
– Я тебе стрельну! Жди, кому говорят?!
– Да чего ждать?! Они сейчас по нашим головам пройдут, Перец!
– А хоть бы и по головам! Сказано ждать – значит жди! – рассвирепел командир орудия.
– Ротт! – окликнул Медок командира арбалетчиков.
– Да, сотник?
– Ребята готовы?
– А то!
– Действуете, когда посчитаете нужным!
Арбалетчик кивнул и подготовил к бою стоящий на стене мощный армейский арбалет. Такие используют для обороны замков и крепостей. В это чудовище разом заряжалось шесть длинных и тяжелых стальных болтов. Естественно, что весило это чудо военной мысли прилично и таскать его за собой – пупок надорвать, а вот отстреливать врага из-за стены – самое дело. Помимо сокрушительной пробивной силы, которой позавидуют даже склоты линейной пехоты, "град" обладал еще и такой необходимой и бесценной штукой, как скорострельность.
Медок хлопнул себя по шлему, опустил носовую стрелку и выглянул из-за стены. По правой дороге на них катилась буро-серая, совершенно неорганизованная толпа варваров и северных племен. Благодаря вылазкам за Одинокого Великана Медок знал и тех и других. Варвары облачались лишь в шкуры мамонтов, белых медведей и вареную кожу с нашитыми на нее костяными пластинами тюленей, а вместо шлемов использовали черепа животных Безлюдных земель и поэтому выглядели достаточно устрашающе. Вооружались они топорами и дубинами, практически не признавая луков. Во время схваток очень часто впадали в боевое безумие. Медок не кривил душой– варвары Безлюдных земель хорошие бойцы, но им далеко до воинов северных племен. Спроси у Дикого, с кем бы он сразился, будь у него выбор: с тысячью варваров или с пятью сотнями воинов северных племен, и Медок без колебания выбрал бы варваров. Там был бы шанс закончить бой малой кровью. С северными племенами так не получится. Низкорослые, черноволосые и узкоглазые люди были великолепными охотниками, а тем паче воинами. Они мастерски владели короткими копьями и с их помощью могли добыть не только нерпу, но и голову врага. С детства воспитанные как охотники и воины, эти люди ко всему прочему были очень выносливы и жили там, где не мог жить никто из людей, – на Берегу огров.
Теперь же эти воины, не зная таких слов, как "стратегия" и "тактика", "резерв" и "обход с флангов", перли на Точеные Луки с явным намерением взять укрепленную деревню. Самое страшное, что у них это могло получиться.
Катапульты, установленные за второй стеной, начали обстрел наступающих горшками с зажигательной смесью и камнями. К катапультам присоединились немногочисленные отрады Играющих с ветром.
– П-а-а врагу! – рявкнул Ротт. – Свободный огонь!
