Они опустились в ровной степи. Машины смолкли, и повисла тишина. Андрей привычно слушал, как в этой тишине чуть потрескивает, остывая, планетарный движок.
– Выйдем? – спросил Сержик.
– Конечно, – Андрей выбрался из кресла. – Только сначала выпьем чего-нибудь особенного. За прибытие. Спешить нам, я думаю, больше уже некуда.
Они вышли в кают-компанию, уселись у стрельчатого окна с бокалами очень старого хереса с Земли-Первой. За окном колыхалась под порывами ветра степь, невдалеке виднелись крайние строения Города.
Город лежал у подножия гор, в полутени. Горная цепь позади него, эффектно сияя освещенными вершинами, разделяла небосвод на светлую и темную половины.
– К нам гости, – спокойно сказал Сержик.
Андрей и сам уже заметил небольшой катер, движущийся в их сторону, почти касаясь днищем высокой травы.
– Ну что, пойдем встречать? – спросил он.
– Пойдем.
Они спустились по трапу. Ветер сразу охватил их, разметав волосы и обдав пряным, чуть горьковатым запахом степных трав. Катер, шедший со стороны гор, был уже совсем близко; двигался он совершенно бесшумно. Андрей достал сигарету и закурил, глядя на Город.
Катер замер буквально в нескольких шагах от корабля, плавно опустился, одновременно разворачиваясь бортом к открытому люку, словно ввинчиваясь в траву. Потом часть борта катера растаяла, и из него неспешно выбрались трое: два «черных монаха» и Дед.
3
В камине жарко полыхали дрова, бросая красноватые отблески на каменные стены, на большой стол и на лавки вдоль него. Андрей осматривался, потягивая из широкого стеклянного бокала пряный горячий напиток. Дед в широком кресле напротив него улыбался в бороду, не прерывая молчания.
В Городе, куда их привезли на том же бесшумном катере, оказалось не так уж много людей: частью – «монахи», частью – просто мужчины и женщины, Андрей так и не заметил в них чего-то особенного, «не такого». С ними люди были вежливы, но никакого особого интереса не проявляли. Дома в Городе были каменные, двух-трехэтажные, с башнями, арками и широкими окнами; меж домами привольно росли какие-то цветущие деревья; то тут, то там стояли полузаросшие кустами беседки, огибаемые дорожками.
Более людно было в доме, в который их пригласил молчавший всю дорогу Дед. Едва они вошли в зал с камином и им подали что-то напоминающее чай, как все разошлись.
– Ну, – сказал Дед, дав Андрею с Сержем время осмотреться, – рассказывайте.
– Получится долго, – предупредил Андрей.
– А мы не спешим.
Андрей почесал переносицу, пытаясь сообразить, что во всей этой истории было важно, а что – не очень, потом плюнул и принялся рассказывать все просто по порядку, начиная с первого появления Рогова. Дед слушал, не перебивая, лишь иногда кивал или тихо посмеивался.
– Ну что же, – сказал он, когда Андрей закончил рассказ. – История, достойная наследников РАКК и «Локхид». Говоря вообще, не было большой необходимости пересказывать все это. Сюда к нам попадают разными путями, но если уж попадают, то это само говорит за себя. А детали… детали не так уж и важны. Впрочем, мне было интересно, так что спасибо за рассказ. Теперь, полагаю, вы были не прочь услышать, что происходит в этом секторе, и от меня?
Андрей развел руками:
– Мы именно этого и искали.
Дед посмотрел на него пристально, с нажимом.
– Этого ли, Андрей? Вы с мальчиком не прошли бы этот путь, если бы просто искали чего-то конкретного: информации, понимания, встречи. Загляни в себя повнимательней.
– Силы? – задумчиво проговорил Андрей. – Волшебной Страны, как Пакс?
Дед кивнул:
– Это все одно и то же, парень.
– Но мы ведь… – тихо воскликнул Серж. – Это ведь не Волшебная Страна?
– Нет, конечно. Это ее форпост. Или, наоборот, – последний бастион на границе.
