да только кольцо чужой плоти отпустило лодыжку Зила. Ничем больше не удерживаемый на поверхности, он погрузился в воду с головой, а когда вынырнул, увидел истинную причину того, почему он перестал быть интересен белесому монстру.
У причины были длинные черно-фиолетовые щупальца, облепленные мелкими, совсем крохотными присосками, и на концах щупалец полукругом изгибались когти. Между длинными щупальцами беспорядочно шевелились щупальца покороче. А между теми, что покороче, – совсем короткие. Чудовище, приплывшее посмотреть на то, как белесый монстр расправится с Зилом, казалось, состояло из одних только щупалец. Но нет, среди всего этого скопления присосок и когтей блеснули крохотные круглые глазки – ярко-оранжевые, обрамленные извивающимися, точно пиявки, ресницами.
Продемонтрировав зубы – две острые пластины, расположенные вертикально, – чудовище заклекотало, заиграло длинными щупальцами, подняв высокие волны, и Зила вновь накрыло с головой. Вынырнув, он на спине погреб туда, где можно было если уж не встать во весь рост, то хотя бы коснуться тюбингов кончиками пальцев ног. Белесый монстр тоже не торопился вступить в бой с чудовищем, ему тоже хотелось куда-нибудь спрятаться, уплыть или хотя бы сбежать на коротких лапках подальше, и при этом страшно было даже развернуться к чудовищу хвостом. Громко квакая, монстр попятился – поплыл хвостом назад, едва не утопив при этом Зила.
– Леший, хватайся! – услышал он, отчаянно барахтаясь в водоворотах, созданных телами двух подземных обитателей. Это Даль и Крыця вернулись за ним с ржавым арматурным прутом. Длины прута – где только раздобыли? – вполне хватило, чтобы протянуть его Зилу с трубы, и Зил не преминул схватиться за ребристый конец прута. Рывок – и леший взлетел на трубу, оказавшись рядом с друзьями.
Он успел вовремя, потому что тут уж полетели в стороны и закачались на волнах оторванные щупальца и откушенные когтистые пальцы, брызнула кровь, креветки, залегшие было на дно, принялись выскакивать из воды, разноцветно мелькая в свете ламп и хватая на лету капельки крови и кусочки плоти. Кваканье и клекот стали оглушительными.
Стараясь не делать резких движений, чтобы не привлечь внимания занятых взаимным уничтожением хищников, троица под защитой вооруженного арматурой Даля сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее двинула по трубе.
Надо же, жив! Жив-жив-жив! Сердце радостно колотилось в груди лешего, улыбка сама собой растягивала губы, и хотелось обнять всех-всех-всех. После гибели бати Лиха и после того, как ублюдок Родд сообщил, что Даринки больше нет, Зил и представить себе не мог, что у него когда-нибудь возникнет столь сильное чувство радости. Он ощущал небывалый подъем сил. Ему хотелось прыгать, будто он снова стал маленьким. Да он мог горы свернуть!..
Они добрались до поворота, когда позади них клекот, громкое раскатистое кваканье и бодрый плеск, сопровождающие схватку монстров, разом стихли, и после непродолжительной паузы раздалось не менее громкое чавканье. Но утолит ли одна хвостатая туша голод чудовища с щупальцами?.. Вряд ли. Так что очнись, леший. Еще ничего не кончено. Зил почувствовал, как между лопаток ему уперся взгляд ярко-оранжевых глазенок, и обернулся. Чудовище перетирало зубными пластинами последний кусочек. Дожевав, откуда-то из своих недр оно неприлично шумно исторгло непереваренные остатки белесого монстра – клыки, кости и чуть ли не весь позвоночник сразу. Все это взвилось в тяжелый воздух туннеля и упало в воду на радость тысячам креветок, с упоением принявшимся обгладывать остатки чужого пиршества. Пронзительный клекот отразился от сводов подземелья, заиграли на стенах тени от поднятых над волнами длинных щупалец – чудовище обратило пристальное внимание на стремительно удаляющих от него чистяков, и, судя по опыту съеденного монстра, ничего хорошего для троицы эти телодвижения и горловое пение не предвещали.
Достигнув суши, все трое дружно спрыгнули с трубы и побежали.
Крыця обернулась – и ее затрясло от страха.
И было из-за чего.
Леший тоже сбился с шага и едва не упал, зацепившись за рельс, когда оглянулся и увидел, что чудовище уже выползло из воды и явно отлично себя чувствовало вне родной стихии. Как бы быстро они ни бежали, чудовище двигалось вдвое быстрее. Оно точно катилось по туннелю, цепляясь щупальцами за стены, за вездесущую трубу, а то и за потолок, если надо было обогнуть какое-то препятствие вроде вагонетки. При каждом обороте тела сверкали его оранжевые глаза, и Зилу казалось, что эти глаза пялятся исключительно на него.
Увы, не только ему так казалось.
– Да чего ж ты смотришь на меня?! – Альбинос остановился и, развернувшись лицом к клубку щупалец и когтей, швырнул в него трехмерный арматурный прут из стали с такой силой, будто это было легкое копье из высушенного побега бамбука.
Завибрировав в воздухе, прут воткнулся четко в середину клубка и застрял в нем.
Однако если чудовище и почувствовало боль или хоть какое-то неудобство, виду оно не подало, двигаться медленнее не стало, и теперь, когда оно совершало очередной быстрый перекат, к чмоканью присосок, добавлялся еще и методичный звон от ударов по тюбингам арматуры, торчащей из сплетения щупалец.
– Расходимся? – предложил Даль. – По отдельности больше шансов уцелеть. Пока оно будет жрать одного, у остальных будет немного времени…
Вытянув далеко вперед и вверх щупальца, закрепившись ими за потолок, чудовище швырнуло свое тело вдоль туннеля, сразу вдвое сократив расстояние между собой и такими аппетитными чистяками. Оно будто бы намекало, что спастись бегством не стоит и надеяться. Левая рука лешего нестерпимо зачесалась, а правую будто бы окропили кипятком.
