Пол под ногами Саламана засветился мягким светло-зеленым светом. С небольшим опозданием вспыхнула подсветка стеллажей над его лысой головой на десятом уровне полок. Из тьмы будто выдернуло разного размера деревянные, стальные и пластиковые ящики, какие-то округлые предметы, о предназначении которых было известно лишь Первенцу, что-то под развалившимся от гнета лет брезентом, и все это в паутине, по которой ползали мерзкие черные восьмилапые твари, которые неизвестно чем здесь питались, потому что никаких насекомых в арсенале не водилось. Первенец обожал пауков, но мух и комаров терпеть не мог.
Предвещая появление хозяина арсенала, сверху повеяло холодом и заскрежетало так, что полковнику Саламану захотелось заткнуть свои крохотные, едва выделяющиеся на черепе уши. Протяжно взвыв, вентиляция закашлялась, трубы воздуховода слева от Саламана задребезжали, пытаясь оторваться от стены вместе с давно истончившимся из-за окисления крепежом. И одна труба таки лопнула по сварочному шву – одна часть отделилась от другой будто нехотя, с визгом – и сразу десяток крупных, размером с палец, заклепок, оборвав головки, со свистом метнулись именно к Саламану.
Все произошло так быстро, что он никак не успел на это отреагировать: ни присесть, ни упасть, ни отпрыгнуть в сторону. Полковник остался на месте, прямо-таки врос в светящийся зеленым пол, и это спасло ему если не жизнь, то уж точно уберегло от соседней с майором Мазаридом койки в госпитале. Заклепки пролетели у его висков, вжикнули над лысиной и между ног, и лишь одна задела бок, скользнув по армированной голубой коже-броне, покрывающей все тело Саламана.
– Х-хорош-ший день, ш-штобы умереть, – прострекотало сверху, и, заставив его пригнуться, полетели вниз со стеллажей прямо на голубую лысину комья пыли и пласты паутины. – П-понравилас-сь моя вс-стреч-ча? Обрадовала?
– Еще как. Первенец, ты ведь про заклепки? А если б у меня случился хороший день, чтоб ты дальше делал? С кем бы работал? С соратником Шмелем? – Саламан с трудом сдержал дрожь, с трудом заставил свой голос быть ровным, не хватало еще заиканием выдать свою слабость. Но кто бы знал, как ему хотелось сейчас наброситься на тварь, которая не спешила спуститься к нему из мрака верхних ярусов арсенала.
Где же все-таки Первенец?! Саламан слышал его над собственной лысиной, казалось, в полумере. Зачем уродец прячется от него? Полковник задрал голову так, что щелкнуло в шее. Неужели боится его, всего лишь слабого председателя Совета, давно уже не того диверсанта, который в молодости наводил ужас на деревушки чистяков в приграничье по ту сторону радиоактивных кратеров?..
Но вот Первенец показал себя, спрыгнув на пол со стеллажа.
Несомненно этот уродец был наследником, потому что чистяка с такой внешностью умертвили бы при рождении, чистяки не церемонятся с теми, кто появляется на свет с заметными отклонениями от нормы. Первенец был крохотным – с самого маленького пироса размером. Из-за его спины торчали бесполезные крылья, которыми можно было разве что обмахиваться в жару, но спинные мышцы Первенца и этого не позволяли делать, так что крыльями он лишь смахивал пыль, цепляясь за стеллажи. Полосатый хвост бессильно вздыбился, когда Первенец шлепнулся на пол перед Саламаном, – на конце хвоста не хватало ядовитого шипа, которым тайгеры привыкли умерщвлять своих врагов и убивать себя, чтобы избежать позорного плена.
– Пусть умрут наши враги, – ответно поприветствовал Саламан Первенца.
Первенец был рожден и укомплектован девять столетий назад, когда на поверхности планеты бушевали невиданной силы штормы, сыпал с небес радиоактивный пепел, когда горел сам воздух, закрученный спиралями разрушительных ураганов, и начал уже замерзать мировой океан. Даже прибывшие с далеких звезд спасители сомневались, что на поверхности когда-либо будет возможна жизнь. Поэтому у Первенца такие чувствительные к свету глаза – он ведь был предназначен для жизни в полумраке бетонных подземелий-бомбоубежищ.
– Говори, – велел Первенец.
Чуть помедлив, вроде как для того, чтобы отдышаться, – спуск по лестнице все-таки, а он уже не мальчик, – Саламан рассказал все, что узнал сам про заговор против народа наследников и что услышал про поимку заговорщиков-ренегатов от полумертвого майора Мазарида.
– Это з-с-снач-шит, ш-што прибор до с-сих-х пор нах-ходитс-ся в Минаполис-се. – Хлюпнули, сократившись от возбуждения, присоски на пальцах Первенца. Его голубая кожа на голове без броневставок – особенно это было заметно на пухлых щеках – враз побледнела, что говорило о сильнейшем волнении Первенца.
– Я с самого начала не исключал такой вариант, – сдержанно ответил полковник. Самое важное Саламан приберег напоследок. В разговоре с Первенцем следовало быть более сдержанным, чем с тупыми старперами-соратниками. Кто знает, какие мысли бередили мозг существа, которого качали на руках сами спасители?..
– Ш-што думаеш-шь? Говори! – встопорщился мягкий серый пушок, покрывающий все тело Первенца.
– Да, Главный Активатор в Минаполисе. И это означает, что прибор был спрятан тайгером Фелисом перед смертью. – Полковник сделал паузу, чтобы насладиться тем, как изнывает от нетерпения Первенец, как подрагивают все его четыре пары конечностей вместе с крыльями. Как же полковнику хотелось уничтожить уродца, затоптать его, медленно ломая косточку за косточкой, но – нельзя! Нельзя, чтоб его!.. И поэтому Саламан, с трудом сохраняя спокойствие и внешнюю невозмутимость, продолжил: – И вот еще что… Не знаю, важно ли это, правильно ли я поступил… Тело тайгера Фелиса было разукомплектовано, но не было предано огню. По моему приказу оно тайно хранится в морозильнике Инкубатора.
Первенец замер. Он даже перестал дышать, остекленели его слишком чувствительные к свету глаза. А потом он заухал, хлопая себя верхней парой рук по впалому животу.
