– У меня тоже есть шпионы. Среди маринцев, кочевников, – она остановилась всего в нескольких дюймах от меня. Ее улыбка действовала как гаррота, затянутая вокруг шеи. – Даже в Ополчении. Ты бы удивилась, узнав, где у меня есть глаза и уши. Эти крысы из книжников знают только то, что я позволяю им узнать. Что они собирались делать, когда ты встречалась с ними в последний раз? Планировали что-то значительное? Куда потребуется много людей? Возможно, тебе интересно, что это. И ты довольно скоро узнаешь.
Комендант схватила меня за шею прежде, чем я успела увернуться от нее. Я брыкалась, но она лишь крепче сжимала хватку. Мышцы на руке напряглись, но глаза казались мертвыми и бесцветными как никогда.
– Знаешь, что я делаю со шпионами?
– Я не… не… – Я не могла дышать. Не могла думать.
– Я преподаю им урок. Им и тем, кто с ними заодно. Кухонной служанке, например.
Нет, только не Иззи, не Иззи! В глазах у меня возникли слепящие вспышки, но тут раздался стук в дверь. Она отпустила меня, и я повалилась на пол. Небрежно, будто только что вовсе и не она чуть не задушила раба, Комендант открыла дверь.
– Комендант, – снаружи стояла Пророчица, маленькая, будто невесомая. Я ожидала увидеть рядом с ней легионеров, как в прошлый раз, но она была одна. – Я пришла за девушкой.
– Вы не можете взять ее, – возразила Комендант. – Она – преступница и…
– Я пришла за девушкой. – Лицо Пророчицы окаменело. Обе пристально смотрели друг другу в глаза, и в этом перекрестном взгляде читалась молчаливая и яростная борьба воли. – Отдайте ее мне и идите следом. Нас ждут в амфитеатре.
– Она – шпионка…
– И получит соответствующее наказание.
Пророчица повернулась ко мне, и я не смогла отвести от нее взгляд. В какой-то миг я увидела саму себя в темных безднах ее глаз. Мое сердце остановилось, лицо одеревенело, и я вдруг совершенно отчетливо поняла, что Пророчица собирается отвести меня на гибель, что смерть моя близка – ближе, чем во время облавы, ближе, чем в тот день, когда Маркус избил меня.
– Не отдавайте меня ей, – взмолилась я, обращаясь к Коменданту. – Пожалуйста, не…
Пророчица не дала мне закончить.
– Не советую идти наперекор воле Пророков, Керис Витуриа. Ты проиграешь. Ты можешь добровольно пойти в амфитеатр или же я призову тебя. Так как?
Комендант колебалась, и женщина ждала, спокойная, неподвижная, точно скала у реки. Наконец Комендант кивнула и вышла за дверь. Второй раз за день меня связали и сунули в рот кляп. Затем Пророчица пошла за Комендантом, волоча меня за собой.
44: Элиас
– Я пойду спокойно, – пообещал я, когда солдаты скрутили нас и завязали нам с Элен глаза. – Только уберите от меня свои проклятые руки.
В ответ один из них сунул мне в рот кляп и забрал мой меч. Легионеры завели нас на гору, затем проводили через территорию школы. Со всех сторон слышались шаги, центурионы выкрикивали приказы, я услышал гул амфитеатра.
Четвертое Испытание. Все тело напряглось. Я не хотел возвращаться туда, где убил своих друзей. Не хотел и ногой ступать на это проклятое место.
Каин шел впереди, храня молчание. Читал ли он мои мысли прямо сейчас? Или мысли Элен? Не важно. Я старался забыть его, думать так, будто никакого Пророка нет рядом.
Верность, не жалея души. Эти слова так четко перекликались с тем, что говорила Лайя. «У тебя есть душа. Не позволяй им забрать ее». А именно это, чувствовал я, Пророки и пытались сделать. Поэтому я мысленно нарисовал черту, о которой говорила Лайя. Я не пересеку ее. Не важно, какова будет цена. Я никогда ее не пересеку. Я чувствовал Элен, она шла рядом, и волны страха исходили от нее, отнимая тепло и оголяя нервы.
– Элиас. – Легионеры не стали затыкать Элен рот кляпом, потому что ей хватило здравого смысла не поднимать шум. – Слушай меня. Что бы Пророки ни попросили, ты должен это сделать, понимаешь? Кто бы ни выиграл Испытание, тот станет Императором – Пророк сказал, ничьей не будет. Если ты не победишь, все пропало.
Пыл и отчаяние в ее голосе взволновали меня. Предупреждение в ее словах было слишком очевидным. Я ждал, что она добавит еще что-нибудь, но ей либо тоже всунули кляп, либо Каин велел ей замолчать. Спустя несколько минут я почувствовал вокруг гул сотен голосов, наполняющий меня с головы до пят. Мы пришли к амфитеатру.
Легионеры провели меня еще на несколько шагов и толкнули на колени. Элен опустилась рядом со мной. Затем развязали веревки, сняли повязки и вытащили кляпы.
– Вижу, они привели тебя в наморднике, ублюдок. Жаль, что с тобой не всегда так поступают.
Маркус стоял на коленях по другую сторону от Элен и смотрел на меня с лютой ненавистью. Он весь подобрался точно змея, готовая к прыжку. Оружия с собой у него не было, кроме кинжала, торчащего из-за пояса. Вся его скорбь после Третьего Испытания превратилась в ядовитую злобу. Зак всегда выглядел слабее Маркуса, но, по крайней мере, он старался сдерживать Змея. Без поддержки своего тихоголосого брата Маркус выглядел почти диким.
Я не обратил внимания на его выпад и попытался настроиться на то, что сейчас произойдет. Легионеры оставили нас на помосте за спиной Каина, который не сводил взгляда с ворот амфитеатра, как будто чего-то ждал. Остальные двенадцать Пророков выстроились вокруг, отбрасывая рваные тени и затемняя ристалище одним своим присутствием. Я пересчитал их – тринадцать вместе с Каином. Значит, один отсутствовал.
Ряды зрителей были полны. Я заметил губернатора и остальных городских советников. Дед сидел несколькими рядами выше, за ложей Коменданта, окруженный личной стражей, и смотрел лишь на меня.
– Комендант опаздывает, – Элен кивнула на пустое кресло моей матери.
– Ошибаешься, Аквилла, – фыркнул Маркус. – Она как раз вовремя.
Едва он это сказал, в воротах амфитеатра появилась Керис. Следом шла Пророчица, которая, несмотря на свою хрупкость, тянула за собой связанную девушку с кляпом во рту. Я увидел гриву тяжелых черных волос, рассыпанных по спине, и мое сердце остановилось – Лайя. Что она здесь делает? Почему она связана?
Комендант заняла свое место в ложе, а Пророчица возвела Лайю на помост к Каину. Рабыня пыталась что-то сказать сквозь кляп, но его привязали очень туго.
– Претенденты, – как только Каин заговорил, в амфитеатре наступила тишина. Стая птиц, галдя, кружила над головами. Снизу из города доносились распевы торговца-зазывалы. – Последнее Испытание – это Испытание Верности. Империя постановила, что эта рабыня должна умереть, – Каин указал на Лайю, и мой желудок подпрыгнул, как будто я упал с большой высоты.
Нет! Она невиновна. Она не сделала ничего дурного.
Глаза Лайи округлились. Стоя на коленях, она попыталась отползти назад. Но Пророчица, которая привела ее, опустилась на колени за спиной рабыни и вцепилась в нее железной хваткой, как мясник, несущий ягненка на заклание.
– Как только я скажу вам приступить, – продолжил Каин спокойно, как будто речь шла вовсе не о смерти семнадцатилетней девушки. – Вы все одновременно должны попытаться ее казнить. Кто выполнит приказ первым, тот будет назван победителем Испытания.
– Это несправедливо, Каин, – вспыхнул я. – У Империи нет причин для ее казни.
– Причины не важны, Претендент Витуриус. Только верность. Если вы откажетесь исполнять приказ, вы проиграете Испытание. Наказание за проигрыш – смерть.
Я подумал о поле боя из своего кошмара, и кровь загустела в жилах от воспоминаний. Леандр, Деметриус, Эннис – все они были на том поле. Я убил их.
И Лайя лежала там же с перерезанным горлом, потухшим взглядом и копной спутанных волос.
«Но я этого еще не сделал, – подумал я в отчаянии. – Я еще не убил ее».
Пророк посмотрел на каждого из нас по очереди. Затем взял у легионеров один из моих мечей и положил его на помост на равном расстоянии от каждого из нас.
– Приступайте.
Безотчетно я сразу же кинулся к Лайе. Если успею встать между ней и остальными, у нее, возможно, будет шанс спастись.
