Как выяснилось, в среде бродников существовала солидная прослойка людей, которым не сиделось на месте. Поэтому они, достигнув некоторого уровня, переставали ходить в рейды из одного и того же поселка, как это делало большинство бродников, а становились, так сказать, профессиональными «мулами», годами путешествуя от поселения к поселению по всему Кому. Как правило, это были люди, уже овладевшие хасса на первом, а кое-кто и на втором уровне. Большинство, естественно, с помощью узора, но были и «чистокожие». И Сги был как раз из таковых. Судя по его рассказам, он прошел по горизонтам Кома уже около пятидесяти тысяч километров. И, даже если эту цифру, как обычно при такого типа рассказах, следовало поделить надвое, а то и натрое, – это все равно было очень солидно. Он повидал множество народов и даже цивилизаций. Ибо расстояния в Коме соотносились с таковыми за его пределами очень необычно. Например, если от одной до другой базы на поверхности Кома, принадлежащих двум знающим друг о друге и как-то контактирующим еще и в обычном пространстве цивилизациям, можно было дойти через Ком, скажем, за пять-шесть саусов, то есть за пятьдесят-шестьдесят местных суток-ски, то в случае, если бы ты решил добраться от одного поселения до другого через обычное пространство, даже просто летя над самой поверхностью Кома, дорога могла бы занять уже несколько блоев. Причем такая же зависимость существовала не только поблизости от Кома, но и в отдалении от него. Так, например, если от ядра каждой из этих цивилизаций, то есть из пула ее центральных миров, до Кома можно было добраться за несколько саусов, то разумнее всего, если дело было действительно экстренным и неотложным, проложить себе маршрут через Ком. Так выходило в разы, а то и на порядки быстрее. То есть, чтобы путешественнику или, там, послу либо торговцу из ядра одной цивилизации добраться до ядра другой, надо было либо затратить несколько лет, а то и десятилетий (были и такие маршруты) на полет в обычном пространстве, либо… долететь за пару-тройку месяцев до Кома, здесь затратить приблизительно столько же, чтобы пешочком дойти до поселения другой цивилизации, а уж оттуда, поднявшись на поверхность Кома, опять же за сравнимое с предыдущими этапами путешествия время добраться до цели… Кстати, именно поэтому никто до сих пор не смог измерить размеры самого Кома. Издалека он казался неким образованием протяженностью всего в несколько миллионов километров, а летевшие вдоль него корабли отчего-то фиксировали собственные перемещения на десятки и сотни световых лет. А если еще прибавить к этому то, что даже на соседних внешних приемных базах, расположенных на поверхности Кома, между которыми было один-два сауса внутреннего перехода, рисунок звездного неба никогда не совпадал, то становилось совершенно ясно, почему никакой внятной теории о природе Кома до сих пор так и не было создано…
Так что из неторопливых бесед со Сги и остальными Андрей узнал много интересного о поселениях Кома, присутствующих в нем расах и цивилизациях, местных традициях и всем таком прочем.
Кроме того, Андрей разобрался с тем, что же такое привязка. Как объяснил Сги, привязка оружия делалась не столько даже для того, чтобы никто, кроме тебя, не смог бы воспользоваться твоим оружием. Такой эффект возникал, но был все же побочным. Основным же, из-за чего она делалась, было то, что «привязанное», то есть настроенное на владельца, оружие было способно выдать максимум своих возможностей. И связано это было в первую очередь с тем, что большинство дополнительных систем и блоков, повышающих боевые возможности оружия, его мощность, точность, дальность, скорострельность и убойную силу, а также снижающих вес, инерцию и отдачу, ну и так далее – запитывалось от хасса владельца. Да и вообще, высокоуровневое оружие могли использовать только владеющие хасса. Так что процесс привязки (как и последующий отвязки), был довольно сложен и потому дорогостоящ. Но оно того стоило… Ну и попутно выяснилось, что Грубарь при покупке того оружия, которое приволок Андрей, действительно нагрел его минимум в полтора раза, а то и вдвое. Впрочем, землянин так и думал, так что никакого разочарования он не испытал.
Тугодум со вновь нанятыми «мулами» добрался до стоянки на второй день к вечеру, причем довольно поздно, когда уже стемнело. Андрей к тому моменту устроился на своем коврике и, прижав к виску накопитель, через убогий интерфейс своего линка знакомился с очередной порцией информации. За пару дней он успел изучить примерно четверть того, что накачал. Мог бы и половину, если бы не разговоры со Сги и остальными, но и то было добро. Так что когда от костерка из сухого горючего, который после нападения Ракрона теперь горел всю ночь, послышался какой-то шум, он даже не обратил на него внимания. Подниматься и идти выяснять, что за шум, не хотелось, а ночного режима у его линка по-прежнему не было. А вот Сги обратил. Он завозился в своей «могилке», приподнялся, вгляделся в темноту, а потом произнес:
– Тугодум вернулся, – затем помолчал, вглядываясь, и добавил: – И не один.
Андрей хмыкнул. Ну, еще бы. Не один уходил, причем, за людьми, и, естественно, не один и вернулся. Что тут особенного-то, о чем следует заявлять с обычным для Сги пафосом? Но следующая фраза старого бродника прояснила, что именно Сги имел в виду:
– Похоже, к нам прибились артисты.
– Артисты? – удивился Андрей, отключая накопитель и приподнимаясь.
– Да, и среди них парочка женщин.
Андрей приподнялся и сел. Женщин в Коме было мало. Ну да при том способе попадания людей в Ком, который практиковали почти все имеющие здесь свои интересы планеты и цивилизации, это было немудрено. Женщины гораздо реже мужиков вляпываются в серьезные преступления… Так что, по разным прикидкам, соотношение женщин и мужчин в Коме, несмотря на то, что мужиков гибло куда больше, составляло, по разным прикидкам, от одной к семи до одной к двенадцати. И большая их часть трудилась в борделях. А что – опасности залететь никакой, да и с разными болезнями здесь также куда легче, чем за пределами Кома. Местные ингредиенты в очень большой своей доле использовались как раз в элитной медицине, так что здесь некоторые суперэффективные препараты были куда более доступны, чем за пределами Кома. Зато заработок… м-м, закачаешься! Посещение борделя в Коме стоило куда больше любой другой сервисной услуги… Остальные держали лавки, таверны и гостиницы, подвизались в подругах у местных авторитетов или… так же были бродницами. Как Иллис, например. Но среди бродников женщин было очень мало. Поэтому, кстати, команда «Ташель» и была столь известна.
– Женщин, говоришь?
– Спи, – обломал его Сги. – Не про твою честь птички. Да и после дневного перехода они все равно уставшие, так что завтра посмотришь. А подкатывать к ним я тебе вообще не советую. Те, кто слабы на передок, – в борделях, а те, кто вот так решил зарабатывать, либо уже заняты, либо тебе просто не по карману. Так что спи и не дергайся. Тебе здесь ничего не светит.
Но Сги оказался не прав. Ибо именно тогда Андрей впервые и встретился с Астраей…
Часть II
Подарки Кома
1
Астрая поймала его перед самыми воротами. Он как раз получил короб с грузом, наклонился, подгоняя лямки, а когда выпрямился – она стояла рядом. Андрей замер.
– Привет, Андгей, – как обычно мягко, с грассирующим «р» произнесла Астрая, – уже уходишь?
Он молча кивнул. Астрая так же помолчала несколько мгновений, а затем грустно произнесла:
– Ты… убегаешь от меня?
Андрей сморщился как от заболевшего зуба. Ну, все же говорено-переговорено, чего опять начинать-то? Ну да, она поступила так, как принято здесь, в Коме. От таких предложений не отказываются. И… всем понятно, что соглашаясь на них, артистка соглашается не только на то, чтобы стать известной и богатой, но и пойти в содержанки к продюсеру. А что такого-то? Жизнь – есть жизнь, тем более, жизнь в Коме. Если действительно любишь – терпи, авось отработает свое, в обоих смыслах, и вернется. Да не просто так, а с деньгами… И, вот ведь гадство-то, она действительно вернулась. Когда отработала. И очень удивилась тому, что он так и не успокоился. Она же ему все логично и понятно объяснила. Чего ж он кобенится-то? Это же Ком, здесь люди не живут, а выживают.
