– Понимаю. Не расстраивайся, сегодня мы бы всё равно не пошли. Каришка ещё отлеживается после ранения, а без неё идти как-то глупо – всё-таки именно она там была и знает это место.
Конечно, я соврал, но зато мой друг перестал чувствовать себя виноватым и сразу вздохнул с облегчением. Он повеселел и пообещал составить нам компанию, как только Каришка выздоровеет. Мы попрощались, и Пузырь со своим десятком отправился патрулировать столичные улицы. Ко мне подошла Каришка.
– Я всё слышала. Ты правильно поступил, не нужно впутывать Петра в наши дела.
– Поддержка десяти стражников нам бы не помешала. Они могли бы официально войти и обыскать дом. Но нет – значит, нет. Даже наоборот, наша задача упростилась – мы, как всегда, действуем скрытно. Проникаем в дом тайком и ищем улики. Попутно, если нам попадётся что-то ценное, уносим с собой. Готова?
– Готова. Пойдем, господин.
По дороге мы несколько заплутали в малознакомом районе и к дому у реки вышли лишь после третьего ночного колокола. Теперь встреча с городской стражей стала нежелательной. Притаившись в густых кустах, мы внимательно рассмотрели объект – богатый особняк, окруженный садом и огороженный высоким трёхметровым забором. Охранников снаружи мы не увидели, но зато за забором лаяли сторожевые собаки.
Я посадил Каришку на плечи, она дотянулась до верха забора и высадила Неведомого Призрака. Крысёнок долго всматривался в темноту, потом сообщил, что по саду бегают не псы, а два крупных варга.
– Ненавижу варгов! – выпалила Каришка, когда я перевел ей слова зверька. – Они все людоеды. И эти тоже наверняка питаются человеческим мясом.
– В таком случае просто убьём их.
Забраться наверх с помощью кошки было проще простого. Я заметил одного из варгов – он бежал вдоль самого забора в нашу сторону, принюхиваясь и низко наклонив к земле голову. Я очень тихо навёл арбалет и, когда зверь поравнялся с нами, выстрелил. Выстрел получился удачным – прямо в голову, но почему-то он не убил варга наповал. Зверь споткнулся, завалился на бок и вдруг пронзительно завыл. Мне показалось, что этот вой сейчас разбудит весь спящий город. Но не успел я что-либо предпринять, как Каришка прямо с забора прыгнула на умирающего зверя. Вой сразу затих. Тайфлинг вытерла кинжалы о шкуру хищника и выпрямилась. Я быстро перезарядил арбалет и тоже спрыгнул вниз.
– Нужно срочно отыскать второго, – прошептала Каришка. – Иначе он поднимет тревогу.
Но искать никого не пришлось – быстрая тень молча вылетела из ближайших кустов, целясь в горло девушке. И так же молча упала, сбив Каришку с ног, – моя стрела насквозь прошила голову опасного хищника. Сбросив мертвую тварь, Каришка встала, отряхиваясь.
– Даже не успела испугаться, – проговорила моя подруга, нервно посмеиваясь.
Мы оттащили оба тела в кусты у забора и осторожно двинулись через яблоневый сад к мрачному дому.
Здание казалось полностью вымершим. Мы осторожно прокрались к зарешеченным окнам первого этажа и остановились в нерешительности. Решётка была частой и очень прочной, проникнуть сквозь нее не было никакой возможности. Такие же решётки закрывали и все окна второго этажа. Я осмотрел третий и четвёртый этажи – плотно закрытые двойные ставни, каменные подоконники – воткнуть стрелу с верёвкой не получится. Этажи в этом особняке были очень высокими, так что четырёхэтажное здание по высоте равнялось девятиэтажному у меня в городе. Лишь на краю крыши виднелись деревянные брусья. Но они находились слишком высоко – не уверен, что смог бы попасть в такую дальнюю мишень в темноте, да и длины верёвки могло не хватить.
– Попробуем обойти здание, – предложил я Каришке.
Мы прокрались вдоль стены до угла и, осторожно выглянув, осмотрелись. Никого. Мы двинулись дальше и уперлись в высокий забор, который отделял сад. Через калитку мы прошли к центральному входу. По-видимому, хозяева полагали, что двух варгов достаточно для охраны сада от нежелательных посетителей. Поэтому охранники следили только за главными воротами.
Подкравшись как можно ближе ко входу, мы залегли в густых аккуратно подстриженных кустах. К воротам с улицы поодиночке и маленькими группами подходили люди. Каждый отдавал охранникам при входе какой-то овальный жетон, после чего получал сложенную красную мантию и проходил во двор. Кто-то надевал мантию прямо возле ворот, другие отходили переодеваться за кусты. После чего одинаково одетые посетители проходили по аллейке в дом.
Увиденного мне было достаточно, я предложил спутнице следующий план:
– Переодеваемся в красные мантии и в наглую идём через главный вход.
Я спрятал в зарослях свою куртку, рюкзак и арбалет, но длинный меч оставил при себе, закрепив на поясе поверх мантии, так как видел, что некоторые входящие были вооружены, и их спокойно пропускали. Надвинул на глаза пришитую к капюшону красную маску. Посмотрел на Каришку – она тоже переоделась, но была очень бледной, её трясло от страха.
– Если хочешь, можешь подождать меня здесь в саду, – предложил я перепуганной девушке.
– Нет, я тебя не брошу. Я обещала и пойду с тобой хоть на край света, – ответила она.
– Хозяин, не оставляй меня тут! – вдруг попросил испуганным голоском Неведомый Призрак.
Я протянул крысёныша Каришке, и девушка спрятала его под мантией. Мы вместе неторопливо вышли на каменную дорожку.
– Вот теперь я узнаю это место. Как раз через эти ворота меня тогда в дом и провели, – прошептала мне девушка.
На пороге дома стоял высокий широкоплечий человек, как и все – в красной мантии и маске. – Моргрим Вечный Отец наш! – повторял он каждому посетителю. – Проходите, избранники, в дом отца нашего.
Мы прошли среди прочих гостей по сумрачному коридору и оказались перед широкой лестницей, ведущей вниз в ярко освещённый зал цокольного этажа. Как-то боязно было выходить из тени, и на мгновение я остановился в нерешительности. Но Каришка уже шагнула на лестницу, так что мне оставалось только догонять подругу.
Внизу в большом зале собралось уже порядка двух сотен человек – все в одинаковых красных мантиях и масках. Я взял Каришку за руку, чтобы не потерять подругу в толпе. Мы отошли к стене и стали ждать. С каждой минутой людей становилось всё больше и больше. Собравшиеся едва слышно переговаривались между собой, нервничали и злились на затянувшуюся подготовку. Люди оказались здесь впервые и слабо представляли, что их ожидает.
И вдруг мгновенно погасли все фонари, зал погрузился в кромешную темноту. Через пару секунд в центре комнаты появился слабый красный огонёк. С каждым мгновением он становился всё ярче и ярче, и вскоре на него уже стало больно смотреть. Стоящие рядом люди начали отходить подальше к стенкам, закрывая лица от слепящего света. Огонь вспыхнул особенно ярко и вдруг пропал. Через мгновение опять загорелись все лампы в зале. В центре на освободившемся пространстве стоял высокий старик с длинной белой бородой. На нём была красно-бордовая мантия до пола, в руках узловатый чёрный посох, а на голове – странный убор в виде оскаленной собачьей морды. Когда он заговорил, я сразу узнал его – именно он руководил жертвоприношением детей. Судя по тому, как Каришка задрожала всем телом, девушка его также узнала.
– Приветствую новых адептов в этом святом месте. Я – Ваалон, верховный жрец церкви Вечного Бога. Я – тот, кто позвал вас всех сюда. И вот вы пришли – уже надеющиеся, но всё ещё сомневающиеся. Не бойтесь, ваши сомнения естественны. Все вы здесь оказались впервые. У вас много вопросов, я знаю это по вашим мыслям. «Кто этот старик? – спрашиваете вы себя. – Зачем весь этот спектакль? Зачем я вообще сюда пришёл?» Я – тот, кто даст ответы на ваши вопросы. У вас много потаённых желаний. Я – тот, кто позволит этим желаниям сбыться. У вас есть просьбы к единственному истинному богу. Я – тот посредник, через которого ваши просьбы достигнут Моргрима – Вечного Отца нашего…
Старик прекрасно владел вниманием толпы. Он ходил по залу, останавливался у разных групп людей, как будто обращаясь именно к ним. Он менял интонацию и громкость голоса, театрально жестикулировал руками. Его речь то поднималась до философских высот познания, то опускалась до повседневных бытовых проблем. Я поймал себя на мысли, что невольно заслушиваюсь словами оратора и с интересом жду окончания его историй – о древнем боге Моргриме, создавшем мир и заселившем его зверями, о древнем совершенстве и единстве, когда мудрые звери сосуществовали в гармонии с другими разумными существами – драконами и демонами.
