428-й встал между мной и стражами Бентли.
– Позвольте-ка мне представить вам одну теорию. Теорию, которая убедит всех вас, стражей и заключенных, действовать вместе. Если хотите выжить.
– У меня нет времени на ваши теории смерти! – рявкнула Бентли. Она шагнула вперед, и 428-й вскинул руку.
– У меня, представьте себе, тоже! – рявкнул он. – Мне нужно было раздобыть сведения. Найти веские доказательства. Не попадаться вам на глаза рядом с трупами. У меня есть отработанный порядок действий. Впрочем… – он вздохнул. – Порой приходится импровизировать.
428-й вскинул ложку.
Прежде чем стражи успели выстрелить, дверь в библиотеку распахнулась, и неведомое существо возникло на пороге.
– Что это такое? – закричала Бентли.
– Потом! – рявкнул 428-й. – Просто стреляйте!
Это существо… Пожалуй, стоит его описать. Оно представляло собой подвижную массу выше ростом и шире человека. Сначала мне показалось, что оно одето в тени, затем – в мантию, и наконец я понял… Оно было покрыто обрывками черной пластиковой пленки из библиотеки. Обрывки колыхались, будто ленты, маскируя истинный облик существа. Внутри что-то виднелось. Мне на ум пришло странное воспоминание из детства – древняя пантомима, в которой по сцене мечется дракон. Дракон был страшным до смерти (особенно если тебе шесть лет), но даже я видел, что, когда он вертится и извивается, костюм колышется, и под ним можно разглядеть руку или бок человека, находящегося внутри. Так и здесь – под всей этой пленкой было что-то металлическое, но очертаниями напоминало человека.
И это существо, тоже до смерти страшное, бросилось на нас. И на стражей. На всех нас.
– Вы слышали Доктора! – завопил я. – Стреляйте!
Стражи выхватили оружие и открыли огонь.
– Великолепно! – радостно воскликнул Доктор. – Именно так я и думал. Никакого толку. Просто отлично. Это значит, что, если вы хотите жить, придется выслушать меня.
– Что? – Бентли неверяще уставилась на него.
– Оружие не помогает, – ответил Доктор. – И когда до всех это доходит, им резко становлюсь нужен я…
Одна из стражниц подошла слишком близко. Крик – и она исчезла внутри черной массы. Через несколько секунд наружу вывалилось что-то мокрое.
– Поверьте мне, просто поверьте! – рявкнул Доктор. – Вам его не убить. Нужно бежать, сейчас же!
Бентли в ужасе посмотрела на тело стражницы. На черную, сверкающую, рычащую массу, что надвигалась на нас.
– Отступаем! – рявкнула она.
И мы бросились прочь следом за Доктором. Он бежал быстрее всех, словно всю жизнь только этим и занимался.
Бентли поравнялась со мной.
– Значит, теперь вы доверяете 428-му? – спросила она.
– Сейчас у меня нет другого выхода.
– Не позволяйте себя обмануть, – сказала она. – Вспомните его досье. Он сближается с вами, чтобы нанести удар в спину.
– А ты? – сухо возразил я. – Разве не это ты сделала?
– Я… – Бентли осеклась. Или, возможно, просто запыхалась. – Я действовала согласно Уставу.
Забежав за угол, Доктор остановился, дожидаясь, пока мы все пройдем через арку. Как только последний страж миновал проем, Доктор вскинул ложку, и в пол с грохотом врезался взрывозащитный экран. Секунду спустя экран содрогнулся от могучего удара. Само существо не издавало ни звука, но металл под его нажимом застонал.
– У нас… – начал Доктор и бросил взгляд на экран, куда смотрели все. – У нас очень мало времени. Эта штука стала гораздо сильнее.
Шагнув к Доктору, Бентли ударом сшибла его с ног.
– Это вы ее выпустили. Еще один мой страж погиб из-за вас. Когда вы это прекратите?
– Люди сегодня весь день меня бьют, – Доктор лежал, растянувшись на полу. – А знаете, даже удобно. Может, мне тут и остаться?
Бентли пнула его прежде, чем я успел ее остановить.
Доктор застонал.
– Да, – угрюмо сказал он Бентли. – Это я ее выпустил. Рискнул, чтобы не пришлось долго объясняться. И мне жаль вашу сотрудницу. Возможно, если бы вы меня послушали, этого бы не произошло. Но я должен был вам показать. Вы не понимаете, что здесь происходит. Забудьте все, что вам говорили прежде.
– Молчать! – Бентли схватила его за горло. Ее голос превратился в хриплый, изможденный крик. – Хватит лжи! Говорите, что это за тварь?
Он захрипел, пытаясь схватить ее за руки.
– Я не могу… – просипел он, – …говорить… когда вы… меня душите…
Но Бентли его не отпустила. Она продолжала кричать.
– Это все вы, да? Они погибли из-за вас! Я думала, это он… – она ткнула в меня пальцем. – Но нет! Заключенные. Седьмой уровень. Шандресса – да, именно так звали мою «сотрудницу». Я знаю их всех по именам! И… и…
– Дональдсон, – сказал я Бентли, мягко положив руку ей на плечо. – Достаточно, – я говорил спокойно, лучшим тоном Управителя, на какой был способен.
В кои-то веки это сработало. Бентли выпустила горло Доктора. Он отшатнулся, кашляя.
– Ох… ну и хватка же у вас.
Бентли повернулась и посмотрела на меня. Прямо в глаза. Пытаясь угадать, что я скажу теперь.
– Что ж, Управитель, каков ваш приказ?
– Ну… – начал я. И тут увидел. Увидел, как смотрят на нас стражи. Как они боятся, что Бентли и впрямь меня послушает. Я потерял их доверие, теперь я это понял. И не мог позволить Бентли тоже его потерять. Они должны были хоть кому-то подчиняться.
– У меня… у меня нет никаких приказов, – в горле пересохло, но я продолжал, указывая на них. – Сейчас просто не трогайте нас. Мы с Заключенным 428 проверяем одну теорию. Возможно, здесь происходит что-то, чего мы пока не понимаем. Но это все. Не нужно мне подчиняться. И даже верить не нужно. Я просто хочу, чтобы вы все остались целы и невредимы.
Я наклонился и помог Доктору встать. Все еще не оправившись от нападения Бентли, он посмотрел на меня.
– Идем, Доктор, – сказал я. – Нам пора.
И мы ушли. Препятствовать никто не стал.
Мы зашли за угол.
Доктор посмотрел на меня.
– Еще одна мелочь, – сказал он. – Надо бы мне вернуться туда на минутку и сказать им кое-что важное.
Я опустил руку ему на плечо. Это был один из вариантов Безопасного Сдерживающего Захвата № 5. Доктор поморщился.
– Хотя, если подумать, – буркнул он. – Вовсе незачем нам туда возвращаться.
Дальше мы двинулись молча. Я повел его на смотровую площадку.
– Взгляните, – сказал я. – Вот он – космос. Живет своей жизнью. Все эти планеты, системы. Все они продолжают двигаться вперед, существовать. И поэтому все, что здесь происходит, кажется таким… незначительным. Там все наши беды – пустяк. А здесь… наверное… во всем, что здесь случилось, виноват я?
– А это так? – спросил Доктор.
– Не знаю, – сказал я ему. – Я уже не уверен.
– Что ж, тогда… – он указал на звезды. – Вот что я вам скажу, Управитель. Думаете, там все хорошо? В этом прекрасном искрящемся ночном небе? Каждая звездочка, каждый огонек просто делает хорошую мину при плохой игре. У всех свои беды. И когда-нибудь я побываю там и помогу им всем. Но сегодня я помогаю вам.
Это меня утешило.
Мы стояли и смотрели на небо.
– И что теперь делать?
– Я расскажу вам свою теорию, если вы потом расскажете кое-что мне.
– Хорошо, – согласился я, пытаясь разглядеть в небе хоть что-нибудь, что могло остаться от Седьмого уровня.
– Моя теория заключается в том, что в этой Тюрьме кто-то устроил диверсию. Сбои в системе? То существо внизу? Караульные выключаются? Оборонная Станция стреляет не вовремя? Все это – части единого целого. Продуманного плана.
– Но чьего?
– У вас есть враги, Управитель?
Я лишь рассмеялся.
– Только друзья, – заверил я Доктора. – Я же вам говорил. Все здесь – мои друзья.
Мы оба мрачно усмехнулись.
– Я тут подумал, – сказал я. – Вы предполагаете, что Тюрьма каким-то образом восстает против нас.
– Да, именно.
– Значит, на самом деле наша сеть, ТрансНет, работает через раз не просто так…
