Валерку словно ветром сдуло. Леди Щербатова уставилась в окно, сосредоточенно грызя ногти. Рыжий рыцарь тоже молчал и в споры не вмешивался. Где-то далеко, в глубине души, он очень надеялся, что Илона каким-то чудом уговорит его остаться. Или поедет вместе с ним. Разумом он понимал фатальную невозможность такого развития сюжета, но сердце не хотело верить рассудку. Тяжело вздохнув и неуклюже поклонившись, Нэд Гамильтон вышел из-за стола, собрал свои вещи в прихожей и, не оборачиваясь, бросился по лестнице вниз. Успевший приодеться Люстрицкий поспешил следом, поэтому тихих всхлипов на кухне не слышал уже никто.
Черный конь стоял у гаража в окружении своей прежней преданной свиты. У соседских детей шла бурная неделя непрекращающегося счастья. Можно было каждый день трогать большущую живую лошадь! Гладить ее, расчесывать хвост, лазить под брюхом, кормить самыми вкусными печеньями, и все это совершенно бесплатно! Ребячий восторг не имел границ. Даже когда Бред уходил с рыцарем по делам, это воспринималось как праздник, а уж их возвращение…
Благородное животное мгновенно почувствовало, что его хозяин не в себе. Бред пристально поглядел в глаза Нэда, понял причину трагедии и философски вздохнул. Помочь в данной ситуации было совершенно нечем. Верный конь лишь смирненько стоял, пока на него надевали потник, чепрак, седло, застегивали подпруги. Взнузданный и оседланный Бред коротко заржал, мотнув мордой в сторону подъезда. Показалась Илона, в той же маечке и мини-юбке, что были на ней в день их первой встречи с рыжим рыцарем. Впрочем, сейчас казалось, что эти времена ушли в неоглядную даль.
– Мы готовы. Как вы намерены нас отправлять?
– Никак. Я ведь не волшебница и не машина времени, – несколько нервно ответила бывшая воительница всех миров. – Давай поступим проще. Ты помнишь тот медальон из черного чугуна, что мне удалось выцарапать у Щура? Так вот, нас переносил именно он. Принцип действия – простой, как валенок. Надеваешь его на шею, закрываешь глаза, представляешь себе то конкретное место в своей туманной Англии, куда хочешь попасть, – але гоп! – и ты уже там. Вопросы есть?
– Но, леди Илона, если я вернусь в свое время с вашим медальоном, то как же вы получите его обратно?
– Никак, останется у тебя на вечную память о безмерно далекой мне. Впрочем, ты все быстро забудешь в объятиях своей улыбчивой Роксоланы. Совет вам да любовь!
– Я никогда не забуду вас.
– Да брось, какая разница! Давай я пожму твою мужественную руку. Поцелуй Валерку на прощанье, видишь, он извелся весь. И… уезжай же ты, наконец! Никаких нервов не хватит.
Рыжий рыцарь не находил слов, в горле стоял ком, а на глаза предательски навертывались слезы. Он не знал, что делать, и только молча наматывал на кулак поводья до тех пор, пока Бред не уставился на него с недоуменным упреком. Люстрицкий, мужественно высморкавшись, подошел к Нэду, скромненько притулясь головой ему под мышку:
– Мой дорогой друг, мы прощаемся навсегда. Я буду страшно скучать. Вы даже не представляете себе, как мне будет вас не хватать. Я умру от разлуки, буквально на следующей неделе. Обещайте, что будете писать письма.
– Буду, – зачем-то пообещал крестоносец. В его времени почту развозили специальные курьеры, на сменных лошадях, вооруженные до зубов. Предположить, что такой адресат, как Люстрицкий, будет все же найден, было весьма проблематично…
Сэр Гамильтон протянул руку и взял у Илоны черный овальный медальон на кожаном шнурке. В глазах леди Щербатовой не блестело ни слезинки. Крестоносец сжал в кулаке кусочек черного металла:
– Я должен уйти. Мне будет очень трудно без вас. Вы не представляете, как мне тяжело уезжать. Вы мои самые дорогие друзья. Я обязан вернуться, Англия ждет меня, но… как же я буду один, без ваших дружеских рук?! Я возвращаюсь, но не представляю жизни без вас.
Рыжий рыцарь прикрыл глаза. Казалось, в ту же секунду в лицо ему ударил свежий морской ветер.
– Господи… – благодарно выдохнул Нэд.
– Боже мой… – с ужасом прошептал Валера.
– Господи боже мой… – страдальчески процедила Илона, сжав зубы.
Мир изменился. И не для нее одной.
– Мой господин, я всегда счастлив вас видеть! – Дворцовый маг традиционно понизил голос до самого жалостливого тона, спина еще более согнулась, а хромота усилилась.
Валет казался несколько рассеянным, на приветственную болтовню карлика, равно как и на «послеболезненное состояние» никак не реагировал. Щур счел это подозрительным и удвоил усилия:
– Прошу, проходите… Присаживайтесь… ох, спина! Там… о-у-у-у! Есть немного вина, если позволите… предложить.
– Сядь.
– О, не беспокойтесь, мой… ой-ой-ой, поясница! Ваше высочество, не обращайте внимания.
– Сядь! – В голосе кронпринца прорезались повелительные нотки. – Я не намерен снисходить до повторений, поэтому выслушай все, что мне нужно тебе сказать, молча и не перебивая.
Карлик мгновенно заткнулся и сел, оттопырив уши. Последующая речь кронпринца напоминала просто отрепетированный монолог драматического актера:
– У нас будет долгий и обстоятельный разговор. Или, наоборот, очень короткий, если меня что-то не устроит в твоем взгляде. В нем может отразиться недоверие, нежелание понять, возможное неповиновение, а то и того хуже – предрасположенность к предательству. Вот это, Щур, самое страшное, ибо все, кто когда-либо лишь только задумывался о том, чтобы меня предать, давно горят в Аду! Я верю, что ты не предатель. Я не угрожаю, но мне кажется, ты и без того будешь достаточно благоразумным?
Щур придавленно кивнул, он нечасто видел Валета в таком состоянии и понимал, что сейчас тот серьезен как никогда.
– Большинство людей в замке безоговорочно преданны мне. При всем уважении к вдовствующей Королеве-матери, я не могу не замечать ошибочность ее политики. Она нерешительна, взбалмошна, нервозна до истерии, а самое главное, частенько впадает в детство. Из-за ее нелепой игры с Нэдом Гамильтоном мы уже стали посмешищем во всех мирах! Дальше так продолжаться не может. Настало время изменить установившиеся традиции и передать единовластие в Мальдороре человеку с железной рукой. Ты понимаешь меня?
Карлик вновь послушно закивал. Теперь сомнений не было – Валет затевает мятеж и требует, чтобы он, Щур, стал его союзником. В противном случае… нет, это даже представлять противно. Дворцовый маг постарался, чтобы его кивания выглядели как можно более убедительными.
– Я знал, что ты согласишься. Обо всем прочем мы не будем говорить раньше времени. Придет час, и я посвящу тебя во все детали моего плана. В настоящий момент мне важно знать одно – Белый Рыцарь и его шайка действительно представляют серьезную опасность для нас?
– Б… боюсь, что да, – запинаясь, пробормотал новозавербованный собрат по заговору. – Я, конечно, еще… не прочел до конца, там не хватает страниц, но в целом из книги следует, что Мальдорор в свое время пал от руки некоего Нэда Гамильтона. Похоже, несмотря на все старания Королевы, историю трудно повернуть вспять.
– Он может сюда попасть?
– Увы, пока у Прекрасной Принцессы мой медальон, все трое легко могут перемещаться в мирах.
– А если как-то воздействовать на саму магию черного медальона? Ведь это твоя вещь, и ты можешь чувствовать ее на расстоянии.
– Вообще-то у меня была одна мысль по этому поводу. Я не уверен в том, как сработает, но… если поэкспериментировать, то уже послезавтра…
– Сейчас!
Глянув в стальные глаза кронпринца, карлик счел благоразумным не начинать дискуссию.
Рыжий рыцарь в простоте своей не мог даже предполагать, что в момент их трагического расставания где-то в неизмеримом далеке дворцовый маг Мальдорора вершит черное волшебство. Щур достаточно долго носил при себе этот медальон и действительно почти всегда мог обнаружить его местонахождение магическим путем. Отнять то, что было отдано добровольно, своими руками, волшебник уже не мог, это противоречило законам любой магии. Однако оставался один маленький шанс. Уничтожить амулет Четырех Стихий на таком расстоянии вряд ли возможно, а вот испортить его… тут, пожалуй, стоило рискнуть. Посредством самых страшных заклинаний Щур попытался воздействовать на саму структуру черного чугуна, и что-то у него получилось, хотя и не совсем то, что он ожидал.
