– Что ж, должен признать, что это было зрелищно! – Валет позволил себе пару раз одобрительно хлопнуть в ладоши.
Бедный карлик едва держался на ногах – черные заклинания всегда отнимают уйму физических и духовных сил.
– Значит, теперь Нэд Гамильтон никогда не сможет к нам попасть?
– Скорее всего… да.
– Не уверен, что понял тебя. Как это – скорее всего?
– Мой господин, – пустился в торопливые объяснения усталый дворцовый маг, – вы сами видели, как я отправил к нему духа разрушения. Он не может причинить вреда живому существу, но вполне способен несколько изменить функции волшебного медальона. И раз он вернулся, значит, дело сделано. Однако как именно он их изменил… увы, это никому не известно.
– Почему же ты не уточнил?!
– Но вы ведь его видели – черный сгусток искрящегося дыма… Он и говорить-то не умеет!
– Все равно ты был обязан узнать, – не отставал Валет. – Вдруг вместо того, чтобы сломать медальон, он, наоборот, подарил ему новые магические свойства?
– За это не беспокоитесь, на созидание духи Тьмы не настроены. Он может только портить.
– Смотри, Щур… я тебе верю, но, если только рыцарь окажется здесь – ты пожалеешь, что вообще родился на свет!
Карлик философски пожал плечами – в конце концов какая разница, куда он денется?
– Боже мой… – невольно повторил Валера, но теперь уже с благоговением в голосе.
Даже сам факт перемещения в другой мир не столь поразил его (к этому быстро привыкаешь), как обстановка того места, куда он попал. Молодой студент юрфака находился на широкой лесной поляне, в центре специально вытоптанного в траве круга. Круг был большой, метра три в диаметре, со всех сторон напирала шумная толпа неряшливо одетых людей, потрясающих грубо кованным оружием. Сплошь высоченные мужчины с длинными волосами и всклокоченными бородами, одетые в простые рубахи, драные пледы, перекинутые через плечо, кожаные пояса и… юбки! Широкие клетчатые юбки, доходящие почти до колен. Большинство были босыми, лишь у некоторых на ногах обуты самодельные ботинки.
– Боже мой… средневековые шотландцы! Ну прямо живые картинки к романам Вальтера Скотта, – умилился Валера. – Какие же они мужественно-симпатичные. И юбочки в клетку им очень идут, обязательно попрошу себе такую же.
– Тихо! – Над рядами вопящих воинов прогремел суровый голос, исходивший, впрочем, от щуплого старика в белых нарядах жреца. – Чего орете, как стая чаек над издохшей рыбой? Вы сами просили чуда? Вот оно! Могучий воин из чужедальних земель пришел по моему зову, и никто не может этого отрицать. Мак-Даун, теперь ты признаешь власть Совета кланов?!
– Клянусь небом, нет! – скорее рявкнул, чем ответил рыжебородый крепыш с золотой бляхой на груди, более богатая одежда изобличала в нем вождя. – Да, Гностикс, ты показал нам мощь своих чар, но чего стоит этот воин в бою?
– Я исполнил волю богов! Вина за неповиновение падет на весь твой клан.
– Мы хотим испытать его! – парировал несговорчивый бородач, и четверть круга поддержала его слова ревом одобрения. – Богам угодны забавы воинов, испытай его!
– Э… минуточку, граждане, – счел своим долгом вмешаться обсуждаемый Люстрицкий. – Как я понимаю, речь идет обо мне? Ради всего святого, не надо ничего испытывать! В последний раз мы с Илоночкой на балконе испытывали, сколько литров воды помещается в одном стандартном… ой, извините, вы еще слов таких не знаете. Так вот в чем суть – как будущий юрист, я предлагаю пойти на взаимный компромисс и решить все проблемы без кровопролития. Как опытный адвокат, готов дать бесплатную консультацию, приложив все свои силы к вашему делу.
– Он согласен! – На этот раз бородатого Мак-Дауна поддержали все. – Ты слышал, Гностикс, он сам дал согласие, и мы вправе испытать его согласно древним традициям наших кланов. Пусть принесут веревку и воткнут мечи. Посмотрим, кто он есть.
– Боюсь, что вы меня не совсем верно поняли… – начал было Валера, но пожилой оппонент в белом только успокаивающе приобнял его за плечи:
– Сын мой, видимо, вам все-таки придется подчиниться мнению большинства. Вы же знаете, как они упрямы. Надеюсь, вы в хорошей форме и против вас не выставят серьезного бойца. Не бойтесь, я поддержу вас молитвами.
Поняв полную бессмысленность дальнейших протестов, Люстрицкий решил не паниковать раньше времени, а активно включиться в общее мероприятие. Пока все присутствующие шумно суетились, обустраивая площадку для игр, стоило уточнить правила и расстановку фигур.
– А… э… м… гражданин Гностикс, если не ошибаюсь? Могу я вас попросить… так сказать, конфиденциально… Где-нибудь в стороночке… да.
– Конечно, я рад помочь тебе, Любимец Богов! – охотно откликнулся жрец, отходя под сень деревьев.
– Замечательно, будьте добры, поясните, пожалуйста, это кто?
– Который? – не понял старик. – Бородач с бляхой – вождь клана Мак-Даунов. Он упрям как осел, но силой подобен медведю, а яростью – вепрю.
– Нет, нет, пока без всякой конкретики – все эти люди, они кто?
– Храбрые шотландцы! Дети четырех кланов – Мак-Грегоры, Шон Конноры, Мак-Дауны и Мак-Даки.
– А Мак-Дональдсов нет? Не отвлекайтесь, я пошутил.
– Они почти все погибли, – мрачно насупился жрец, а в его пронзительно-синих глазах вспыхнула гневная искра. – Я сам – Гностикс из клана Мак-Дональдсов и собираю лучших мужчин соседних кланов на великую битву.
– Да что вы говорите, – всплеснул руками вдохновленный Люстрицкий, – как интересно. Вы, конечно, пойдете на врага с волынками, с большими мечами, все сплошь в беретках и юбочках! А кто эти противные бяки, которые вас так обидели?
– Мой клан послал своих воинов на службу к двум братьям – баронам из английских земель. Два года они служили им верой и правдой, однако недавно на охраняемых ими холмах возник черный замок! Возник сам по себе, словно недра Ада выбросили его из вечной тьмы на горе всем честным людям. Черные рыцари схватились с бедными шотландскими парнями, у которых-то всего и было, что старый меч да честь воина. Они дрались отчаянно и полегли все. Черные рыцари изрубили их тела и бросили на корм воронью. Я видел это! Видел своими глазами, ибо обладаю даром прорицателя. Мы отомстим за смерть своих братьев!
– Да, да… Примите и мои соболезнования, – искренне вздохнул Валера, ласково погладив старика и поцеловав его в шею. Жрец почему-то дернулся, видимо, не привык к подобным проявлениям щедрой мужской ласки. – Вы не поверите – и в нашем рациональном мире творилось нечто подобное! Эти черные рыцари буквально расплодились по всем измерениям, словно тараканы какие-то. Я считаю, что пора браться за них всерьез! Мы оформим исковое заявление, вы соберете подписи, а уж к какому прокурору надо двинуть дело, чтоб без долгой волокиты…
– Я не ошибся в тебе, сын мой! – растроганно восхитился старый Гностикс, сразу все простивший. – Я молил богов, чтобы они указали нам великого вождя, настоящего Могучего Воина, который поведет за собой все кланы. Они собрались на поляне Испытания, бросили клич – и появился ты! Любимец Богов! Храбрый и гордый юноша, швыряющий вызов самой судьбе! Ты поведешь их!
– Кхм… вообще-то, выражаясь юридически, я, конечно, готов взять на себя некоторые обязательства, как практикующий адвокат с неоконченным высшим образованием.
– О небо, да ты еще и мудр! Не надо столько слов, мы и без того готовы признать тебя нашим вождем. На твоем челе знак избранности богов!
– Эй, Гностикс, выводи своего воина! – Громкий окрик не дал Валере времени собраться с достойным ответом.
Его подхватили под руки и, балагуря, понесли на уже знакомую поляну. Только теперь она здорово преобразилась. В середине двумя белыми полотнищами образовывался крест, в центре креста лежал круглый щит, обитый медными клепками. По всему диаметру круга были вкопаны мечи. Разнокалиберные лезвия, вызывающе торчавшие вверх, создавали эффект самого страшного забора. Побледневшего Валеру торжественно перебросили в круг, а седобородый Гностикс, знаком потребовав тишины, огласил условия:
