И когда сумрачная пыль полностью прекратила действие, мы были уже высоко над городом.
Лестница оказалась крутой, почти отвесной, каменные ступени — узкими, разной высоты, местами полуразрушенными. Приходилось руками хвататься за верхние, чтобы карабкаться дальше. С одного края обнадёживала каменная стена, с другого — манила гибельная пустота. Время от времени лестница меняла направление, изгибаясь в другую сторону. Она вилась по стене пещеры вертикальной синусоидой, уводя всё выше, открывая прекрасный вид на столицу дроу, постепенно погружающуюся во тьму.
— Не смотри вниз, — предупредила я Кристу после первого же поворота, насчитав к тому моменту пятьдесят ступенек. Та кивнула, но нежно-зелёненький цвет её лица подсказал мне — уже посмотрела.
Впрочем, тут волей-неволей краем глаза заметишь, что тебя ждёт, если сорвёшься…
Минуты сливались в часы. Ободранные камнем пальцы начинали неметь, уставшие ноги — болеть. Голова кружилась от усталости и высоты, очертания ступеней постепенно терялись во мраке, сгущавшемся по мере подъёма, — и это было самым паршивым. Судя по тяжёлому дыханию Кристы, лезущей впереди, ей приходилось не лучше. Неужели каждый, кто хочет покинуть город, вынужден выдерживать эту пытку? Хотя Лод же сказал, что это единственный путь, на котором нет ловушек. Значит, есть другие, только лучше защищённые. А даже если по этой лестнице выбираться — дроу наверняка выносливее нас будут, да и в темноте лучше видят…
На шестьсот пятьдесят седьмой ступеньке, когда я уже всерьёз боялась, что до семисотой мы обе не дотянем, лестница наконец кончилась.
Выпрямившись, не в силах отдышаться, мы обе долго стояли на крохотной каменной площадке — и смотрели в абсолютную тьму узкого туннеля, ведущего в глубь горы. Когда я оглянулась, город дроу показался мне кучкой детских кубиков.
А ведь потолка пещеры по-прежнему не видно…
— Теперь туда? — выдохнула Криста.
— Да.
— Как же мы пойдём… без света?
Я без слов вытащила из-под блузки ещё одну мензурку с волшебной пыльцой. Белая пыль отливала розовым — и исходящего от неё света вполне хватило, чтобы рассеять окружающий мрак.
— Ну что, идём? — Я первой шагнула в туннель, гулко разнёсший мои шаги под сырыми каменными сводами.
— Где ты взяла эту пыль? — спросила Криста, невольно понизив голос. — Это ведь тоже… та штука, что делает невидимой?
— У колдуна позаимствовала. Он выращивал интересные светящиеся цветочки, а я выяснила, что у их пыльцы есть другие интересные свойства. А что, у эльфов и такого нет?
— Нет… хорошо, что ты не одну захватила. — Я прямо-таки слышала, как к Кристе возвращается присутствие духа. Похоже, она только сейчас сообразила, что мы стремительно продвигаемся к свободе. — Надо будет Дэну показать, может, эльфы смогут вырастить такие же… ох, чёрт, свечки не взяли! Совсем про них забыла…
Я не отвечала. Просто заставляла себя переставлять уставшие ноги, держа мензурку перед собой, как волшебный фиал, чувствуя, как туннель постепенно, едва заметно поднимается вверх, а затхлость сырого воздуха периодически развеивает дуновение ветерка, слабо овевавшего наши лица.
Мы выбрались из-под гор, когда солнце над Риджией уже давно перевалило через высшую точку и медленно клонилось к горизонту, заливая земли эльфов и людей красным золотом вечернего света.
Как только в конце туннеля забрезжило белое пятно, мы с Кристой, не сговариваясь, рванули ему навстречу — хоть я и устала, как раб на плантациях. Вскоре выяснилось, что радость наша оказалась преждевременной, ведь на самом деле до выхода ещё идти и идти. И я была бы рада не бежать, но Криста, ухватив меня за руку, бульдозером волокла за собой. Откуда только силы взялись?..
Лицо волной окатила прохлада ещё одной защитной завесы — и мы покинули владения дроу.
Какое-то время мы просто стояли на горном утёсе, посреди знакомых низкорослых кустарничков и колосков, похожих на беличьи хвостики, жадно вдыхая свежий, прозрачный ветер гор. Радость того, что ты можешь снова видеть солнечный свет, наполняла душу изнутри, как воздушный шарик.
Потом я обернулась, но вместо выхода из туннеля увидела лишь горный склон. Казалось, туннель просто исчез. Даже ощупав скалу, из которой мы вышли, под пальцами я ощутила один только камень.
Значит, всех выпускать, никого не впускать? Ну-ну.
— Отлично, — сказала я, резко повернувшись к Кристе. Предстояло самое важное, то, от чего зависело всё. — А теперь попробуй позвать своего Дэна.
Та, прижав руки к сердцу, покорно прикрыла глаза. Она даже сейчас выглядела восхитительно — свеженькая, живописно растрёпанная, будто только от парикмахера. Интересно, это ещё одно потрясающее свойство классических попаданок — выходить из любых передряг не только целой и невредимой, но и писаной красавицей?..
Я затаила дыхание.
И выдохнула лишь тогда, когда Криста вдруг улыбнулась — радостно, даже как-то по-детски, и губы её шевельнулись, невольно повторяя слова, с которыми она мысленно обращалась к кому-то далёкому.
— Да, это я! Я здесь! В горах дроу! — От сахара в её голосе могло затошнить. — Они меня схватили! Они собирались меня… но моя подруга нас спасла! Мы только что выбрались! Сможешь нас найти?
— Лучше пусть найдёт какого-нибудь мага, он-то наверняка поможет нас отыскать. А потом немедленно перенесётся к нам. — В горле у меня пересохло, сердце от волнения колотилось так, будто хотело сломать рёбра. — Нужна его помощь, а у нас очень мало времени.
Я помнила, что магические возможности эльфов весьма ограничены, но полагала, что ни один маг не посмеет отказать эльфийскому принцу. А учитывая, что Лод говорил о каком-то колдуне, замеченном в Тьядри вместе с Дэном…
Криста послушно повторила мои слова. Потом открыла глаза.
— Он обещал, что скоро будет, — она обхватила себя руками. — Он сможет снять с нас ошейники, да?
— Он поможет, — кивнула я.
— Неужели… неужели мы всё-таки выбрались? — Криста, всхлипнув, судорожно ухватила меня за руку. — Боже, если мы освободимся, я… я… проси всё, что хочешь! Обещаю!
— Даже твоего принца? — ухмыльнулась я, крепко сжимая в ладони мензурку с волшебной пылью. — И полкоролевства в придачу?
— Нет, Дэна не отдам, — насупилась девушка, мигом разжав пальцы.
— Да шучу я, шучу. Больно нужен мне твой Дэн… у меня свой принц в Москве остался.
Криста робко улыбнулась:
— Жалко, что вы больше не увидитесь. Но у Дэна есть младший брат, Фаник, помнишь? Он очень милый… и тоже принц. — В незабудковых лепестках её радужек светилось столько дружеских чувств, что мне стало даже немного стыдно. — Я хотела бы, чтобы вы… подружились.
— Там разберёмся. — Я отвернулась, нетерпеливо притопывая ногой.
Интересно, сколько времени потребуется принцу, чтобы…
Он возник из ниоткуда, будто кто сменил кадр. Только что я смотрела на другой утёс, пониже, подозрительно похожий на тот, куда вчера перенёс меня Лод, — и тут вдруг обзор загородил чёрный бархат чьей-то куртки.
То, что куртка принадлежит принцу, я поняла сразу. Потому что из двух мужчин, появившихся на краю скалы, обладатель куртки куда больше походил на Сашку: такой же юный, длинный, худощавый, с тонкими чертами лица и большими, почти девичьими глазами. К моему удивлению — тёмными, отливающими в чёрный.
Если честно, принц Дэнимон не слишком-то походил на эльфа.
Зато на принца — вполне.
— Криста! — воскликнул юноша, отпуская руку парня, появившегося вместе с ним, рослого, добродушного на вид увальня в знакомой мантии чародея, — только не серой, как у Лода, а чёрной.
Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, принц кинулся навстречу любимой.
— Дэн! — взвизгнула девушка, обвивая его шею руками.
Я внимательно наблюдала, как принц, не обращая никакого внимания на неровные кочки под ногами, поднимает возлюбленную на руки и кружит, заливаясь счастливым смехом. За спиной у эльфа сверкала на солнце золотая отделка ножен, из которых выглядывала изогнутая деревянная рукоять меча.
