— Не понимаю, — сказал Лод. — Зачем?
— Потому что я хочу достать для вас кое-что, что вам очень пригодится. И, если я доставлю вам это, я хочу, чтобы вы сняли с меня ошейник. — Я скрестила руки на груди. — Выкупаю свою свободу, можно сказать. Я перестану быть вашей пленницей. Буду делать лишь то, чего сама хочу. Конечно, это не изменит ко мне отношения остальных дроу… а может, и изменит… Я усвоила урок и буду осторожнее, но жить по-прежнему придётся в вашей башне. Правда, надеюсь, надолго я здесь не задержусь, — я склонила голову, — потому что вы поможете мне вернуться в мой мир.
Лод тихо рассмеялся:
— Это невозможно. Я говорил тебе об этом.
— Возможно. И вы — единственный, кто может мне в этом помочь. Эльфы и люди считали невозможным даже заглянуть за грань между мирами. Вы опровергли это. А с моей помощью найдёте способ, как проходить через прорехи.
— Но…
— Если мы поймём, что это действительно невозможно, вы отправите меня в какой-нибудь маленький городок на окраине Риджии. Не стирая мне память. После того, что я собираюсь сделать, светлые вряд ли примут меня с распростёртыми объятиями. Придётся прятаться… и помнить о том, от кого я прячусь. — Я вздохнула. — Но если дроу всё же смогут договориться с эльфами и восстановить свои права в подлунном мире, а я на это рассчитываю… что ж, я охотно поживу и у вас, когда вы вернётесь на поверхность.
— Что…
— Знаете, что я ненавижу больше всего на свете? Идиотизм. И меня не устраивает, что из-за памяти о парочке сумасшедших пять народов вот уже триста лет истребляют друг друга. Это идиотизм высшей пробы. — Я перебирала пальцами левой руки по своему предплечью. — Я хочу, чтобы это закончилось. И я хочу, чтобы это закончилось с моей помощью. Поэтому я дам вам оружие для переговоров… и помогу правильно им воспользоваться, если вы захотите прислушаться к моим советам. Вы уже могли убедиться, что я довольно умна, так что, смею надеяться, мои советы вам пригодятся. Повелитель, уж простите, не гений, да к тому же сдвинут на своей мести, но вас он послушает. И вместе мы свернём горы.
— Оружие для переговоров, значит. — Лод взял себя в руки, натянув на лицо привычную маску, идеальную для покера. — И что же это?
Я улыбнулась. Широко, до ямочек на щеках.
— Принц Дэнимон.
Какое-то время Лод просто смотрел на меня.
А потом моя улыбка отразилась на его лице.
Он понял.
— Да, — сказал он. — Пожалуй, ради любимого наследника Повелитель эльфов сподобится выслушать наши требования.
— И я сомневаюсь, что он решится воевать, пока жизнь его первенца будет под угрозой. — Я склонила голову. — Но мне потребуются гарантии, что вы выполните мои условия.
— Какого рода гарантии?
— Когда я листала магические трактаты, то наткнулась на описание любопытной колдовской клятвы. Клятва Эйф. В случае её нарушения клятвопреступник умирает, — спокойно пояснила я. — Подобной гарантии мне будет достаточно.
— Более чем, — усмехнулся колдун.
— Я не попрошу многого. Зато формулировку продумала очень тщательно, не сомневайтесь. Чтобы не оставить вам лазеек. — Я протянула ему руку. — Сделка?
Лод смотрел на меня, неторопливо водя пальцем по губам. А я смотрела ему прямо в глаза, не отвлекаясь на то, что ниже.
Хотя отвлечься очень хотелось.
А потом, опустив руки, колдун крепко сжал мою ладонь в своей.
— Сделка, — негромко проговорил он. — Так в чём именно я должен поклясться?..
— Ты, — прошептала Криста, и ненависть исказила её красивое личико, — мерзкая расчётливая тварь, предательница!
— Первое не отрицаю, а вот с последним поспорю, — усмехнулась я. — Видишь ли, Криста, предать можно друга. Любимого. Сюзерена. Ты для меня — ни первое, ни второе, ни третье. Похоже, ты уверена, что все на свете обязаны думать исключительно о твоём благополучии, но я изначально хотела спасти тебя исключительно для собственной выгоды. А потом нашла вариант, который устраивал меня больше. Ничего личного.
Я не собиралась оправдываться. Оправдываться вообще не в моих правилах. А объяснять ей полную подноготную моего поступка — всё равно же не поймёт. Но оба так жадно всматривались в моё лицо…
Они хотели объяснений. Тех объяснений, которые всегда любезно даёт злодей перед тем, как нанести герою смертельный удар, который герой, конечно же, отразит, в последний миг придумав какой-нибудь хитрый трюк.
Только вот в нашей сказке всё будет иначе.
— Видишь ли, в книжках часто описывали твою ситуацию. Героиня попадает в плен к похотливому злодею, после чего Прекрасный Принц, — насмешливый кивок в сторону Дэна, — приходит её спасать. В ходе разборки злодей обычно умирает вместе со всеми своими прислужниками, и наступает счастливый конец. Поцелуй, свадьба… герои, взявшись за ручки, уходят в закат. Романтично, скучно, банально. Впрочем, иногда героиня разбирается со злодеем сама. При помощи Верных Друзей. Видимо, в твоей истории предусматривали именно этот вариант развития событий. — Я вздохнула. — Только вот я не хочу быть второстепенной героиней чужой истории. Я хочу написать свою. И по своим правилам.
Принц молчал, а вот губы Кристы растянула издевательская улыбка.
— И какой же она будет, эта твоя история? Отобьёшь колдуна у любовницы? Прости, если разочарую, но тебе ничего не светит. После такой девушки на твою прыщавую физиономию и тощие… пупырышки никто и не взглянет.
А я слушала, как сверху приближается эхо чужих шагов.
Двойное.
— Его девушка ещё и принцесса, к твоему сведению. — Я отвернула голову, чтобы не пропустить появления главных действующих лиц. — История не обязана быть любовным романом, а мне не нужны здешние принцы. У меня есть свой. Я тебе об этом уже говорила… но, впрочем, мне без разницы, что ты обо мне думаешь.
Первым спустился Алья. Я склонилась в поклоне, но тот лишь скользнул по мне беглым взглядом, словно по предмету мебели.
Стремительно прошёл к решётке.
Я не видела его лица, но заметила, как он оторопело застыл, когда разглядел нового узника — Дэна, задвинувшего Кристу себе за спину, встречавшего своих тюремщиков с вызовом во взгляде.
— А я не верил, — прошептал Повелитель дроу. Мельком оглянулся на меня. — И… это действительно девчонка?..
Лод, уже подоспевший к месту действия, только кивнул.
— Даже люди иногда бывают полезны. — Алья качнул головой. Тут же забыв про меня, вновь повернулся к эльфийскому принцу. — Ты знаешь, кто я?
Я невзначай шагнула ближе к Лоду.
Так, чтобы видеть всех присутствующих.
— Твоё имя меня не интересует. — Эльф дерзнул улыбнуться. — То, что ты выродок подгорных тварей, я и так вижу, а потому можешь не представляться.
Прежде чем тронуть решётку, Алья даже улыбнулся в ответ.
Только вот его улыбка была какой-то очень нехорошей.
Пока решётка отъезжала в сторону, я смотрела на лицо эльфа. Тот сосредоточенно следил за открывающимся проходом.
— А я думаю, что всё-таки смогу тебя удивить, — вкрадчиво произнёс Алья, вступая в камеру. — Имя Альянэл из рода Бллойвуг тебе что-нибудь скажет?
Судя по тому, как вытянулось лицо эльфа, — сказало.
— Да, я наследник Тэйранта. Последний мужчина в его роду. Повелитель дроу. — От ласкового шёпота принца мороз шёл по коже. — И я тут. Прямо перед тобой.
Дэн метнулся вперёд.
Всё произошло так быстро, что я даже не уловила движений, лишь исходную позицию и результат: только что эльф стоял в трёх шагах от Альи — а в следующий миг уже падает на колени у его ног.
— Твоя девка не рассказала тебе про ошейники? — Дроу смотрел на узника сверху вниз, и глаза его горели золотым пламенем. — Видишь ли, принц, пока на тебе эта милая безделушка, ты целиком и полностью в моей власти. Я могу приказать тебе всё, что угодно.
