А вели себя волки вполне прилично даже на волчий взгляд. Руки не распускали, за языками следили. Совершенно точно, следили: я прекрасно знаю, как изъясняется в непринуждённой обстановке подобный контингент, сама такая же. Один только Мирт продолжал настойчиво увиваться вокруг Белки, и даже пока не получил по рукам, морде или каким-нибудь ещё важным частям тела, так что, наверное, дистанцию соблюдал и предупреждение в трактире понял правильно. В том, что белобрысому ничего не обломится, я не сомневалась, но было любопытно, когда у подруги лопнет терпение.
Отношение Белолесы к противоположному полу было… никаким. То есть, за все те годы, которые я её знала, в близких связях она не была замечена ни разу. В чём причина такой холодности подруги, я не знала. От вопросов она отмахивалась, не желая обсуждать тему, но впечатления, что причиной тому какая-то душевная травма, не создавалось. Учитывая, что и свой собственный пол её в данном аспекте не интересовал, оставалось предположить, что женщина попросту от природы равнодушна к вопросам секса. В любом случае, это было её личное дело, и ни лезть к волку с советами, ни ковыряться в душе подруги я не собиралась.
Пока мы обедали, погода окончательно выправилась, и туманная серость сменилась лёгкими белыми облачками на фоне по-осеннему синего неба. Так что путь мы проделали в охотку, и даже немного удлинили его, чтобы погреться на солнце, от которого за прошедшие дни успели слегка отвыкнуть.
Грет Чёрная Стрела ожидал нас в том же скверике, где мы с ним познакомились, и при виде довеска из четырёх волков растерялся, но, кажется, не расстроился.
— Молодые люди решили составить вам компанию? — только и уточнил он.
— Вроде того, — за всех ответила я. — Мы готовы. Пойдёмте?
— Да-да, разумеется! Я, с вашего позволения, немного побуду экскурсоводом, вспомню молодость, и расскажу всё с самого начала. А началось всё…
Если верить разговорчивому волку, история постройки главного дома началась почти одновременно с историей Вереля, который изначально задумывался его создателем, первым волчьим князем из рода Чёрной Гривы, как столица.
К слову, князь и у волков, и у нас изначально был выборной должностью. Таковым он, в общем-то, номинально оставался и по сей день, просто предпочтение обычно отдавалось старшему сыну нынешнего князя, которого сызмала готовили к роли правителя. Так что столь продолжительное правление Чёрных Грив можно было объяснить редким везением и сильной кровью рода, из поколения в поколение рождавших достойных сыновей.
А вот факт правления Черногора был вообще случайностью, причём случайностью трагичной: в результате попытки переворота погибла вся его семья и часть советников. Попытка изначально была обречена на провал — народ у нас боевой, и никто бы не принял на месте правителя самозванца, — но родне Лединого отца не повезло. А сам Черногор удостоился такой чести, потому что умудрился в обход старшего руководства быстро поднять часть столичного гарнизона. Общими силами горе-заговорщики были перерезаны очень быстро, а перепуганные оставшиеся в живых советники с ходу предложили деятельному княжичу занять престол. Почему он согласился… Зная Черногора, рискну предположить — от неожиданности.
А Чёрные Гривы правили волками уже семнадцать веков, и примерно столько же лет истории насчитывал город Верель. Главный дом изначально был построен как княжеская резиденция и место его постоянного проживания. С тех пор он много раз перестраивался и достраивался, количество обитателей и посетителей росло, и пару веков назад очередной Чёрная Грива решил, что нормально жить в таких условиях невозможно, и построил себе дом неподалёку. Ну как — построил? Выкупил у тогдашнего владельца за солидную сумму и руку младшей дочери для его сына.
Самая древняя часть дома включала в себя темницу, куда нас не пустили, и ещё несколько честно осмотренных подвальных помещений. Хотя, честно говоря, никто из нас так и не понял, на что там было смотреть. Разве что княжеские винные погреба, но продегустировать их содержимое нам всё равно не предложили. Оставалось надеяться, что Райм всё же найдётся, и удастся от души погулять на свадьбе. Впрочем, от души не получится, — обязанности с нас ещё никто не снимал, — но хоть попробуем, что там интересного запрятано!
В целом же экскурсия получилась увлекательной. Грет не зацикливался на датах и личностях, в основном делился байками и легендами старого дома, коих знал огромное количество. Учитывая наличие у волка недюжинного таланта рассказчика, придраться было не к чему.
В самом конце прогулки Грет привёл нас в университетскую часть здания, по вечернему времени пустую, и заманил к себе на кафедру под предлогом знакомства с коллегами и чаепития. Учитывая, что чего-то подобного мы ожидали с самого начала, — наверняка ведь не ради собственного удовольствия он распинался, — согласились сразу. Нет, можно было сослаться на позднее время и сбежать под благовидным предлогом, но зачем? Развлечений у нас тут немного, заняться нечем, так почему не поразвлечь почтенную публику?
Публика оказалась немногочисленной. Какая-то молодая застенчивая девушка (к нашему удивлению, женщины здесь тоже учились, просто их было мало; не из-за притеснения, а по причине отсутствия желания к обучению), молчаливый мужчина средних лет с лицом вояки, а не учёного, и пара ровесников нашего провожатого. Один из последних был чрезмерно энергичным взъерошенным типом, восхищённым решительно всем вокруг, а второй — напротив, чопорным и неподвижным как изваяние, абсолютно лысым, с холодным взглядом и брюзгливо поджатыми тонкими губами.
Когда мы услышали имя последнего, не поверили своим ушам и своему везению. Это оказался тот самый автор тех самых «Наставлений», которые мы с искренним восторгом читали дома. И первый же вопрос, сцеженный через губу, заставил нас поверить в мировую справедливость и наличие чувства юмора даже у покровительницы осени Длиннохвостой. Не зря пропал князь, не зря мы согласились на эту экскурсию!
— Я интересуюсь местом женщины в обществе, — надменно проговорил волк. — И мне очень интересно, как оно определено у котов.
Судя по ироничной усмешке Трая, сменившейся растерянностью, рыжий ждал от нас любой реакции, кроме искреннего восторга. А остальные волки тем более не поняли подобного энтузиазмаю.
— Разумеется, уважаемый! — с блаженной улыбкой идиотки, обнаружившей себя в постели Зеленоглазого, сообщила я, обменявшись понимающими взглядами с Белкой. — Вам мы расскажем всё!
— Но только наедине, — вклинилась Белолеса. — Вы же понимаете, наши спутницы — слишком юные особы, не хотелось бы смущать их умы.
— Да и мы стесняемся присутствия незнакомых мужчин, — кокетливо хлопая глазами, смущённо поделилась я.
Волк от такого энтузиазма явно растерялся, но подвоха не понял, и послушно предложил нам для удобства переместиться в соседний кабинет. И, сопровождаемые озадаченными взглядами волков и завистливыми — оставшихся девочек, мы гордо удалились. Очень хотелось подцепить степенно-неторопливого мужика под локотки и утащить в логово побыстрее, но мы сдержались.
Визит благодаря этой судьбоносной встрече затянулся. Не знаю, как провели время остальные, а мы явно были в ударе, и на порыве вдохновения сочинили волку такого… В общем, я уже хочу эту книгу! О чём и сообщила окрылённому информацией, но слегка шокированному соседскими реалиями исследователю. Тот клятвенно пообещал прислать экземпляр с дарственной надписью.
Расстались мы не по доброй воле. Фантазии хватило бы на десяток томов, но в конце концов к нам постучалась недовольная Листопада и сообщила, что на улице уже давно стемнело, и вообще когда мы собираемся закругляться, потому что всем уже хочется спать, начиная с принимающей стороны. Мы неубедительно изобразили раскаяние и расстались, довольные друг другом.
— Да как вы могли?! — единодушно возмутились близняшки, когда мы оказались за пределами главного дома.
— И что это было? — одновременно с ними озадаченно поинтересовался Трай.
