Волк, промахнувшись в первый раз, тоже не стал спешить. Пристально следя за движениями врага, он медленно двинулся вокруг, прижав уши и выщерив клыки.
Вскользь бросив взгляд на мага, стоящего между «нашими», я обнаружил на его лице предвкушающую довольную ухмылку. Он точно знал, что будет дальше, и это ему явно нравилось. Отчаянно захотелось предупредить Райма, но пришлось покрепче стиснуть зубы, как и остальным зрителям. Если бы я знал, о чём именно его предупреждать! А так — только отвлекать и мешаться.
Ещё один пробный удар — отскок, удар — отскок. Не бой; проверка реакций, лёгкая провокация. Князь почему-то не торопился использовать один из главных своих козырей, волю альфы, Ринд же продолжал упрямо и безрезультатно на него давить и чего-то ждать. Может быть, именно этого?
А потом Советника подвела реакция, он пропустил бросок, и князь сумел ухватить его зубами чуть выше колена. На песок брызнуло красным, но в следующее мгновение волк, жалобно взвизгнув, отлетел в сторону, отброшенный неожиданно сильным ударом частично трансформированной лапы. Совсем не волчьей лапы, покрытой жёсткой серо-бурой шерстью, похожей скорее на тонкие иглы. Пока Чёрная Грива, ошалело тряся головой, по которой ему хорошенько съездили, тяжело поднимался на ноги, Ледяная Пыль менял облик. Медленно, с трудом, будто продирался сквозь густые кусты или натягивал на себя одежду не по размеру.
Результат получился… странный. Коренастая бесхвостая тварь с широкими плечами и мощными передними лапами, узкой задницей и более короткими лапами задними, вытянутой барсучьей мордой, покрытая мелкими даже на вид острыми иглами, на спине более длинными и крупными. Когти на лапах выглядели весьма внушительно, да даже если бы не было их, было совершенно неясно, за какую часть тела её можно ухватить: иглы были и на горле, и на брюхе. А ещё эта тварь, кажется, весила значительно больше, чем исходный материал. Но, может быть, объём добавляли иглы.
— Это ещё что за ингвур?! — растерянно уточнил у окружающего пространства несдержанный Полумесяц, а остальные молча с ним согласились. Правда, не все.
— Это ваш будущий князь, — с глумливой ухмылкой вставил Золотой Клык.
— Отличное чучело, я его в казармы заберу, — хмыкнул Чарим.
— После того, как мы его рассмотрим, — мягко уточнил один из «наших» магов, впервые подавший голос. Верн пренебрежительно фыркнул и замолчал, больше увлечённый происходящим в круге. А происходило там… как ни печально это признавать, но Райм откровенно уступал противнику. Ещё немного, и можно было бы сказать, что происходила смена власти.
Подступиться волк к этому зверю не мог, хотя и пытался. Более вёрткий и быстрый, он порой подбирался достаточно близко, но сам же шарахался, напарываясь на иглы. А пару раз всё же не успел увернуться от когтей, и теперь уже он марал красным мелкий светлый песок.
Раненый зверь постепенно слабел, тварь же, кажется, только раззадоривалась от запаха крови. Прыгала она довольно неуклюже, но эффект от таких бросков всё же был: существо задевало волка иглами, нанося дополнительный урон.
Я мельком подумал, как хорошо, что кошки остались в казармах, и княжна всего этого не видит.
А потом случилось непредвиденное: игольчатая тварь поскользнулась в момент прыжка. Лапа подвернулась, Советник кубарем покатился к краю поляны — и всей тушей врезался в каменную подставку с чашей огня. Та от удара слетела с постамента и буквально наделась на голову твари, заливая её горящим маслом. Пронзительный визг боли ввинтился в уши, ударился о стену главного дома и, кажется, наподдал по затылку. Я отвёл взгляд, сглотнув вязкую горькую слюну; кем бы Ледяная Пыль ни был, а такой смерти он не заслужил.
Золотой Клык и один из «наших» магов единодушно кинулись на помощь заживо сгорающему зверю, но их за плечи своевременно удержал второй маг.
— По-моему, воля богов была выражена более чем явно, — тихо заметил он. Но все услышали, несмотря на срывающийся вой боли, ввинчивающийся в мозг и глубоко прорастающий в нём, который, казалось, оглушил.
С магом вынуждены были согласиться все. Когда двое встречаются в кругу Судилища, третьему внутри нет места, что бы там ни происходило, а нарушения правил не произошло. Действительно — будто воля богов в явном виде. Неужели именно на что-то подобное рассчитывал Райм? Но как?!
Вой стих довольно быстро, хотя в ушах до сих пор звенело. Зато появился стойкий запах горелого масла и палёной плоти, и к горлу подступил ком. Как хорошо, что нервы у меня достаточно крепкие, а обедал я достаточно давно. Но, кажется, я знаю, какого рода кошмары буду видеть в ближайшем будущем и от каких звуков просыпаться. Одна надежда, что моя кошка не до конца утратила собственные способности.
Некоторое время все неподвижно стояли на своих местах, будто боялись пошевелиться и чего-то ожидая. Может быть, гласа кого-то из богов, гремящего свыше и подтверждающего изъявление воли?
Не прогремело.
Очнулись все через несколько секунд, одновременно, от звонкого чириканья какой-то птахи на краю фонтана. Князь перекинулся в человеческий облик, но остался сидеть на песке, а остальные двинулись к нему. Только один из магов остался с Золотым Клыком, выглядящим совершенно шокированным результатом боя и впавшим не то в ступор, не то в апатию.
— Подставляй свои травмы, — распорядился маг, опускаясь рядом с Раймом на колени и скидывая с плеча небольшую кожаную сумку.
— Это разве травмы? — поморщился тот, но артачиться не стал. Выглядел Чёрная Грива спокойным, но мрачным. Мы трое в растерянности застыли рядом, не зная, что предпринять дальше.
— Мне одно непонятно, откуда ты знал, что всё именно так закончится? — озвучил общую мысль Чарим.
— Я не знал, — отмахнулся князь, — но предполагал. Гарс, этого — охранять пуще глаза, и прикинь заранее, как из него можно вытрясти всё интересное. Такие мозги должны работать на благо княжества, а не отдельно взятого кармана, — принялся отдавать распоряжения Райм. — Давр, тебе хоть обыск его логова можно доверить, или опять кошек звать? — насмешливый взгляд переместился на Полумесяца, и тот мучительно скривился.
— Сделаем в лучшем виде.
— Очень надеюсь. Свободен, — распорядился он, и вскоре на Судилище нас осталось четверо, если не считать обгорелой туши в стороне.
— Я больше не нужен? — уточнил я. Простое правило жизни: от большого начальства стоит держаться подальше. Это сильно экономит нервы. Наш князь достаточно простой в общении человек, не склонный к самодурству, но осторожного боги берегут.
— Да, только ещё одно поручение. Ты вроде бы с нашими гостьями накоротке; передай им, что свадьба состоится сегодня на закате, — обратился князь.
— Но… — неуверенно начал я, бросив выразительный взгляд на останки Советника. Чарим и маг тоже уставились на правителя как на умалишённого. Видимо, не мне одному показалась дикой идея устроить народные гулянья, когда с порога главного дома ещё не смыли кровь, а тело главного заговорщика не успело остыть.
— Вот как раз во избежание повторения, — оборвал меня Райм и недовольно поморщился.
— Извини, конечно, но повторения ты скорее добьёшься плясками на костях, — недовольно высказался Длинный Нос. — Пусть даже это кости преступников.
— Во-первых, речь идёт о моей свадьбе, а не празднике для всего княжества, — возразил Чёрная Грива. — Шумиху устроим через недельку, а пока…
— А пока ты просто приведёшь девушку к себе в дом, тем самым обесчестив перед всем городом, — перебил Чарим. — Объясни, с чего тебе так неймётся? Двадцать лет ждал, неделю уж как-нибудь потерпишь!
— Да я не… — начал он, потом вновь поморщился, окинул нас всех взглядом и продолжил, кивнув на труп: — Не хочется, чтобы ещё кого-нибудь постигла вот такая участь.
— Поясни, — за всех высказался маг. — Ты полагаешь, Солнцеликая вновь решит обратить на тебя внимание? С твоим везением это случится нескоро.
— Причём тут она или моё везение? — отмахнулся князь. — По-моему, все неудачи Ледяной Пыли сотоварищи вплоть до вот этой происходят из одного источника. Уж ты-то, Варс, как специалист по степнякам, мог бы догадаться, — насмешливо добавил он, бросив на меня взгляд, и при помощи мага поднялся на ноги.
