— Это, князь, мой спутник! — говорил Дюк примирительно, — Не сердись, светлый, на несчастного. Больно лицо у него попорчено, так, чтоб взоры не смущать, он и прячет шрамы рваные.
— Раны красят мужчин, но коль он таков скромник — пусть хотя бы сыграет гостям, пусть потешит их. Усладит слух — награжу, не доставит радости — пусть пеняет на умение! …
Тронул тогда калика звонкие струны и повел рассказы дивные про старинные времена, о князьях былых. Прославлял, негодник, Великий Новгород! Но так речисто славил, былинник, что все заслушались!
Кто ж не помнил прежде о Словене? Он и заложил крепость гордую при истоке из Ильмень-озера. Тем и славен первый князь. Не сыскать мудрей волхва, не найти счастливей воеводы! Шли несметные полки славян, шли на запад, да на север. А в походах пили пращуры — осушали реки бурные. Стереглись тевтоны соседа, дорожили готы миром.
Как рождались по земле славянской дети — были взяты все ко двору княжьему. И велел их Словен воспитывать, точно родные ему, со старанием. И росли люди верные, да учили воеводы ревностно, особливо с юных лет не искать доли легкой, а пытать судьбу, не щадя трудов.
Хладно море Варяжское, суровы его покорители. Нет житья словенам — то поморянин нагрянет, то рыжий свей. И обрушился князь на противников. За Словеном шли сыновья его, а при них-то млады сотоварищи. Стал владыкою стран полуночных Словен, князем стал над князьями, и привлек сердца щедростью да правосудием. С тех-то пор земли на севере прозвались Славию.
А особливо чествовал князь тех мужей ратных, что проливали кровь за него. Щедро награждал, но и жестоко наказывал. Он не жалел себя, но и не щадил тех, кто шел за ним. И тогда разделил Словен полночные земли на пять частей да вручил их достойным людям, на которых надеялся, и имел над всеми свое попечительство. Сам же князь собрал многочисленный флот и ходил до самого батюшки-Дона, воевать водою и сушею народ скифский. Вслед за ним и Север шел на Юг. В покоренных селениях и городищах ставил он столпы великие: «Словен завоевал сию страну честным оружием».
На четырнадцатом году по устроении Великого Новагорода возвращался он из свейской стороны. Старый был, слепый был, и принял смерть на берегу быстротекущей Мсты-реки. Над могилою дружины Словеновы пригоршнями насыпали велик курган, украшали его трофеями…
Затуманились очи княжеские. Сам не свой сидит Владимир-князь, говорит:
— Пой еще, гость мой — калика!
— Я сыграю, князь! — отвечает певец. — Прикажи подать зелена вина, и потешу я слуг твоих ратных да бояр вельможных.
— Добро! Эй! Вина гостям!
И вновь закружилось, завертелось веселие на пиру на княжьем. Гости досуха напивались, наедались они достыта, и опять пошла у них похвальба промеж собой. Иной хвастает несчетной казной золотой, другой хвастает резвым скакуном, третий об удаче своей молодецкой толкует. А об калике все забыли. Сидит Дюк угрюм — ничто не радует купца.
— Ты чего, гость Волынский, не ешь, не пьешь, безутешен сидишь. Отчего ничем не хвалишься? Иль не нравится тебе мой богатый пир? — спросил князь, — Ну-ка, скоморошина! Потешь-ка нас песнею!
И послушные желанию Владимира грянули разноцветные скоморохи, разодетые в бабье платье. Громко, фривольно грянули, под дружный смех гулящих мужиков:
Отвернулся гость заморский от шутов гороховых:
— Ай, прости ты меня, Красно Солнышко! Но ества на столах мне не в радость, и былички — не к заботам. Да скажи, сделай милость — ты судил ли моего товарища?
Как он спросил, так гости приумолкли.
— Я сужу, Дюк, по чести и по совести! — с расстановкой выговаривал Владимир, а взор его блестел от гнева, — В том виновен Фредлав, что напал варяг на дружинников моих. Но коль скоро в том не имел он корысти и стоял один супротив десяти — я варнака помилую. Отпущу Фредлава на все четыре стороны, коль положит кто за него велик заклад. Слово мое княжеское крепкое — каждый знает, и от слова своего не отступлюсь!
— Я поставлю за него таков заклад! — отвечал Дюк Волынянин.
Только он это вымолвил, из угла дальнего темного вставал калика. Говорил чернец такие речи:
— А и мудрый ты, Владимир князь! Видно, славен тот варяг, что против десяти выстоял. Неужели, Дюк, да не выручим мы храбра молодца? Ты не
