Возблагодарив в который раз мастеров Арконы, волхв любовно огладил изумительно легкую и прочную темную броню.
Сборы заняли несколько мгновений. Ругивлад прихватил клинок и крадучись, чтобы не потревожить Медведиху в ее комнатушке на первом этаже, спустился по лестнице к Волаху.
— Я готов. Пошли! — подтвердил он, стиснув рукоять колдовского меча.
Верный гридень застыл у дверей в покои светлого князя: «Красно Солнышко велел никого не пущать! У него Совет нынче!» — остановил он посыльного Волчка, и, сколь тот ни просил стража, приворотник твердил свое «не велено» и стоял насмерть.
Ох, не поздоровилось бы им, кабы потревожили по дурости мужей за государственным-то делом. Но, по счастью, ни тот, ни другой так и не узнали, о чем же совещались Владимир с дядей за дубовыми тяжелыми дверьми палаты.
— Хочу напомнить, дядюшка! Это ведь именно ты советовал нам повременить прошлой осенью.
— Советовал, и могу еще раз повторить свои слова. Нельзя в болота по осени соваться. По таким дождям лишь грязь месить, и вернулись бы ни с чем.
— Мы бы и не полезли! Говорил я, не Бермяте к печенегам бы ехать. Ты, воевода, на дело скор, да на слово слаб. Уж ты бы, дядюшка, сумел их расшевелить.
Бермята стоял тут же, потупив очи, на душе у него было пасмурно. Ильдей обещался разорить Домагощ и доставить дочку жупана непорченой в условленное место. Там кияне бы лихо отбили девушку у степняков, явившись спасителями. За то Ильдею обещана была круглая сумма и милость самого Киева.
Вспоминая прежнюю дружбу Ильдея с Ярополком Святославичем, это для хана оказалось бы очень кстати — выслужиться перед новым властителем Киявии.
Свои услуги предлагали многие, усмотрев в Ильдее соперника, но Владимир, ловко играя на распрях печенегов, оставил все, как есть.
— Ты бы подумал, племянничек, сперва, что дружина недовольна. Ругают тебя молодцы в Корчме… — продолжил вельможа.
Никто, кроме Малховича, не смел говорить с Владимиром в таком тоне, но князь хорошо знал, чем обязан дяде, и сносил подобные упреки молча.
— И за что нонче кроют князя стольнокиевского?
— Раньше — за то, что Киев да Новгород усмирил, целуясь с варягами…
— Так, где они теперь, эти варяги? — усмехнулся князь.
— Ныне — за то, что милуешься с печенегами!
— Не их песьего ума дела! — нахмурился Владимир, и его пальцы в дорогих перстнях сжали поручни кресла. — Предо мною едины и русич, и словен, и печенег! Мне нужнее сейчас послушный слову Киева кочевник, чем вольный варяг. Глянь, ромеи какую державу отгрохали. Наша тоже не хилой будет — дай срок! И пусть покорятся власти моей дикие вятичи. Им однажды удалось меня провести — ну, да я ученый стал. Пусть теперь с печенегом ратятся. Ни единого дружинника на них не поведу — сами ко мне вятичи прибегут и в ножки поклонятся: спаси, мол, Красно Солнышко, от степняков!
Я державу строю, и всяк, кто супротив двинется — пожалеет. А с печенегами будет так же, как и с варягами… — не договорил он и рубанул рукой наотмашь.
— Но речь не о том, — продолжил Владимир, шумно вздохнув. — Вишь, воевода, с ума схожу по красной девице! Все из рук валится который месяц! Давно со мной такого не случалось! Как ты посмел ее тогда упустить?
— Не вели казнить, светлый князь! Дозволь слово молвить! — поклонился Бермята.
— Да кто тут казнь-то поминал? Реки! — нетерпеливо бросил Владимир, хотя уже не раз слышал эту историю.
— Слугам моим удалось выкрасть девушку из-под самого носа Владуха. Двое суток уходили они от погони. Меняли лошадь на лодку, лодку на телегу, а там и снова верхом… Так и довезли дивицу в лагерь.
Мы тут же тронулись в обратный путь и совсем уже достигли стен Киевских, оставался один переход, как ей посчастливилось бежать. Помогла девице эта чернобровая стерва, ну, как ее… Забыл имя.
Мои слуги преследовали беглянку, но она перехитрила. Направилась не к своим, а в ту же сторону, что и прежде — в стольный град! Поздно сообразили, каюсь.
Был у меня почтовый голубок, так я бересту на лапку повязал — и в небо! Вот, свет-Малхович и подтвердит — получал он весть, али нет.
— Все верно! — продолжил Добрыня. — Я разослал людей по торным дорогам близ Киева, семеро не вернулись. Их нашли вскоре мертвыми. И знахари твои сказы вели — смерть они приняли от большого Страха! Лошади тоже околели. А рядом обнаружили чужие следы. Один — маленький, словно ступал юноша, то скорее всего девчонка, обутая в черевья. Второй — большой, незнакомый.
Рахта-дружинник, что лешего тебе ловил, сказал, таких сапог в Киеве не кроят, словенская, говорит, скрня. А третий след и вовсе звериный. Вот тогда и понял я, кто перебежал нам путь.
Глаза Владимира вспыхнули на миг, но как вспыхнули — так и погасли:
