И еще он очень старался стать настоящим всадником – особенно потому, что каждый взрослый мужчина третьего племени ощущал теперь дополнительную ответственность за сородичей – особенно после того, как в Келидоне снега вдруг повалили с небес среди лета и огромные волки принялись резать беззащитных элторов. Нейвон хорошо помнил, как чуть не потерял сознание, впервые увидев растерзанное тело этого прекрасного животного на берегу Адеин, причем, словно в насмешку, совсем рядом со Священными Камнями, что высились средь Равнины в Келидоне.
Это снег погубил их. Ибо элторы, так быстро бегавшие по Равнине, покрытой травой, что люди даже говорили «летит, как элтор», имели копыта, плохо приспособленные к бегу по глубокому рыхлому снегу. Животные просто тонули в этом снегу, их летящий грациозный аллюр превращался в жалкие неуклюжие рывки, и они становились легкой добычей для волков.
Осенью элторы всегда уходили к югу, подальше от тех мест, где выпадали обильные снегопады, и всегда дальри следовали за ними туда, где климат более мягкий, к северным границам тучных пастбищ Бреннина. Но в этом году снегопады начались слишком рано, да еще такие обильные, и элторы попали в ловушку на севере Равнины. И туда сразу явились волки.
Дальри, шепча проклятия, с горькой яростью поглядывали в сторону севера. Но проклятиями горю не поможешь, а дальри не смогли остановить и последующие беды, когда губительные снегопады стали выпадать повсеместно, вплоть до южной границы с Бреннином. И это означало, что нигде на Равнине элторам убежища не найти.
Так что Дира из первого племени объявил Большой сбор, отправив весть о нем всем девяти вождям племен дальри, а также их шаманам и советникам, и призвал их явиться в Келидон. И когда они собрались, достопочтенный Дира обратился ко всем – теперь уже все знали эту историю – и спросил: «Почему Кернан, покровитель зверей, допускает эту резню?»
И только один из всадников встал и сказал:
– Потому, – это был Ивор из третьего племени, – что Кернан не в силах остановить ее. Тот, кто ее начал, сильнее Кернана, и теперь я хочу назвать этого нашего врага по имени: Ракот Могрим.
Голос Ивора стал громче, перекрывая ропот, возникший в рядах дальри после того, как было полностью произнесено то имя, которое всегда запрещалось произносить вслух.
– Он вполне реален, он среди нас, он вот-вот будет здесь, и мы должны воевать с ним, должны защищать наш народ и нашу землю! И не только мы одни, но вместе с нашими союзниками, иначе мы окажемся последним поколением всадников дальри, и некому будет мчаться вслед за стаями элторов по просторам Равнины. Дальри станут рабами Старкаша, игрушками цвергов. Каждый из тех, кто присутствует на этом собрании, должен поклясться Священными Камнями Келидона, сердцем нашей Родины, что жизни своей не пожалеет в борьбе за то, чтобы никогда не наступил этот страшный день, лишенный света солнца! С нами сейчас нет Ревора, но все мы его сыновья, мы унаследовали его гордость и Равнину, некогда пожалованную ему в дар Верховным королем Бреннина. О, всадники дальри, неужели же мы не сумеем доказать, что достойны и этого великого дара, и той гордости, которую оставил нам в наследство наш Ревор?
Нейвон поежился в темноте, вспоминая эти слова Ивора. Ах, какой поднялся рев, когда он завершил свою речь! Все благородное собрание словно взорвалось. Казалось, чувства, переполнявшие его участников, способны были, вырвавшись за пределы Келидона, перелететь через бескрайние заснеженные просторы на север, через лес Гвинир и долину Андариен, и сотрясти даже стены самого Старкаша.
И каждый дальри помнил, что произошло, когда мягкосердечный и мудрый Тульгер из восьмого племени, в свою очередь, поднялся и сказал:
– Со времен Ревора наши девять племен не имели единого повелителя, общего Авена. Так не выбрать ли нам его сейчас?
– Да! – в один голос воскликнули все присутствующие.
– Кого же мы выберем?
Вот так Ивор дан Банор из Третьего племени стал первым Авеном всех дальри за тысячу лет их жизни на Равнине со времен Ревора, и его имя восславили громкие голоса представителей всех девяти племен, собравшихся у Священных Камней Келидона.
И все третье племя, думал Нейвон, плотнее закутываясь в плащ на пронзительном ветру, разделило со своим вождем ту великую ответственность. И Ивор, разумеется, позаботился о том, чтобы никто из его людей не имел никаких привилегий при выполнении общих для всех дальри обязанностей.
Ивор решил тогда, что Келидон пока что в безопасности. Никакие волки туда не проникнут – не осмелятся пойти против тех могучих древних сил, магическим кругом опоясавших Камни и Большой дом, что высился среди Камней.
Первой и основной задачей были элторы. Их стаи наконец все же двинулись на юг, в места, расположенные по берегам реки Латам, и туда-то, решил Ивор, все племена и последуют за ними. Охотники должны будут охранять скопившихся там Быстроногих – хотя это прозвище в таких снегах и казалось насмешкой, – и там будут устроены лагеря с постоянно выставленными дозорами, чтобы предупредить внезапное нападение врага.
Так они и поступили. Дважды пытались волки напасть на одну из стай Быстроногих, находившихся под защитой дальри, и дважды быстрые гонцы-обри успевали передать весть об этом в ближайший лагерь, и все атаки серых убийц были отбиты.
И даже сейчас, размышлял Нейвон, меряя шагами расстояние вдоль деревянной внешней стены лагеря, даже сейчас Левон, старший сын авена, где-то там, в ночи, на пронизывающем ветру и морозе стоит со своим отрядом в дозоре, охраняя большую стаю Быстроногих, расположившуюся неподалеку от
