лагеря третьего племени. И вместе с ним – тот, кого сам Нейвон почитал больше всех на свете и считал настоящим героем, хотя, конечно же, покраснел бы и стал отрицать все, если бы кто-то вслух заподозрил его в подобных мыслях. И все же ни один человек, ни в одном из племен, даже сам Левон, не убил столько волков и не провел столько ночей верхом, сторожа элторов, как Торк дан Сорча! А ведь когда-то его называли Изгоем, припомнил Нейвон, качая головой и совершенно, как он полагал, по-взрослому не допуская, что такая глупость вообще возможна. Во всяком случае, теперь это уже никому бы и в голову не пришло. Молва о подвигах Торка, беспощадного к врагам, облетела уже всю Равнину.
И, что ни говори, а больше всего героев оказалось в его, Нейвона, родном племени! И он был решительно настроен не ударить в грязь лицом. А потому старательно вглядывался во тьму, окутавшую юг Равнины, четырнадцатилетний часовой, уже и не самый младший из тех, что теперь заступали на стражу.
И именно он первым увидел одинокого гонца, галопом промчавшегося к воротам лагеря, и услышал его весть; и именно он, Нейвон, поднял тревогу, а обри уже мчался дальше, к следующему лагерю, не дав своему коню ни малейшей передышки.
Да, свой первый мощный удар враг направил сюда, думал Торк, глядя, как темные скользящие тени волков стекаются к тому месту, где расположилась большая стая Быстроногих, которую третье и седьмое племена охраняли вместе. Точнее, пытались охранять, вынужден был признать он, спеша к Левону и желая поскорее получить от него, предводителя охотников, новые указания. Да, дело плохо. На этот раз волков собралось слишком много. Мысли его от возбуждения начинали путаться, и Торк, приподнявшись в седле, быстро оглядел стаю элторов: четыре вожака были по-прежнему стреножены и заперты в загон, что само по себе было полнейшим безобразием по отношению к Быстроногим, но в данной ситуации оказалось совершенно необходимым, ибо если эти растерявшиеся, перепуганные животные бросятся спасаться бегством, тогда царящий здесь хаос сменится полной безнадежностью. Пока вожаки на месте, остальные Быстроногие тоже будут держаться в стае, а рога у элторов достаточно острые, и постоять за себя они вполне могут.
И элторы действительно сражались не на жизнь, а на смерть, когда на них налетели передовые отряды волков. Ужасная то была сцена: рычание волков, пронзительные крики элторов, зловещие отблески факелов, которыми всадники во тьме освещали себе путь, и потом – кровь элторов на снегу.
Торк задыхался от гнева. С трудом держа себя в руках, он увидел, что правый передний фланг стаи элторов почти не прикрыт людьми и волки уже устремились туда – на прорыв.
Левон тоже это заметил.
– Дорайд! – крикнул он предводителю охотников седьмого племени. – Бери половину своих людей и давай скорей на ближайший фланг!
Но Дорайд подчиниться не захотел.
– Нет, – крикнул он в ответ, – у меня есть идея получше! Почему бы нам не…
Договорить он не успел, почувствовав вдруг, что вылетает из седла и падает носом в снег. Торк даже не остановился, чтобы посмотреть, куда упал Дорайд, и заорал, перекрывая царивший вокруг шум:
– Всадники седьмого племени, ЗА МНОЙ!
И Тэйбор дан Ивор, с факелом сопровождавший своего старшего брата, увидел, что охотники седьмого племени действительно последовали за Торком! Тэйбор чуть не лопнул от гордости: ведь Торк дан Сорча исключительно благодаря своей репутации заставил всадников из чужого племени ему повиноваться! Никто другой на Равнине не осмеливался столь открыто и с таким презрением выражать свою ненависть по отношению к силам Тьмы, как этот одетый всегда в черное всадник из третьего племени, для которого единственной защитой от зимних ветров служила куртка из шкуры элтора, надетая прямо на голое тело. И столь велика была сейчас слава Торка, что охотники из седьмого племени последовали за ним, не задав ни единого вопроса.
Торку удалось немного оттеснить волков. Вместе с охотниками седьмого племени он рубил направо и налево; мечи так и мелькали в воздухе. Врезавшись в гущу волчьей стаи, охотники сумели разбить волков на две группы, и одну довольно быстро отсекли от другой и отогнали назад.
– Кектар, – сказал Левон, как всегда спокойно, – возьми двадцать человек и постарайся окружить вторую группу волков. Да следи за вожаком элторов!
– Есть! – воскликнул Кектар, полный энтузиазма, и бросился исполнять приказание. Копыта коней отбрасывали в стороны рыхлый легкий снег.
Приподнявшись в седле так, что чуть не упал, Тэйбор все же сохранил равновесие и, повернувшись к Левону, сказал:
– Обри прорвались. Я вижу факелы, они приближаются к нам со стороны лагеря!
– Хорошо! – откликнулся Левон, но лицо его было мрачным, и смотрел он в другую сторону. – Для нас каждый человек важен.
Повернув коня, Тэйбор посмотрел в ту же сторону, что и брат, и сердце его болезненно сжалось.
На них с юга надвигались ургахи.
Чудовищные твари ехали верхом на каких-то немыслимых животных, каких Тэйбор никогда в жизни не видел, – гигантских шестиногих конях, таких же ужасных, как и сами наездники, и вооруженных страшным изогнутым рогом, торчавшим изо лба.
– Вот где тяжело придется, – пробормотал себе под нос Левон и, повернувшись к Тэйбору, с улыбкой заметил: – Пошли, братишка, настал и наш черед.
И оба сына Ивора, один высокий, сильный, светловолосый, а второй совсем еще юный, смуглолицый, с темной кудрявой головой, пришпорили своих
