— Да, — подтвердил Джордж.
— Ну, а под водой они действуют?
— Нет.
Доминик и Келли с интересом прислушивались.
— А если мы станем держать тебя под водой, тебе это повредит?
Джордж неуверенно замерцал — от розового до бледно-пурпурного.
— Не знаю. Немножко.
Трое мужчин наклонились поближе к горгону.
— Скажи, Джордж, — напряженно спросил Доминик, — а это будет
Джордж снова замерцал, но этот раз куда активнее.
— Да. Нет. Возможно. Не знаю.
Разочарованные, они выпрямились; Доминик порывисто вздохнул.
— Он всегда дает такие неопределенные ответы. Давайте попробуем — что нам еще остается?
Келли оказался в одной паре с Джорджем, следуя за Домиником и доктором Альваресом перед Вомратом и дежурным по фамилии Джослинг, катившим один из амбулаторных аппаратов искусственной вентиляции легких. Изгибавшиеся впереди коридоры были безлюдны. Келли немного отставал, приспосабливая свою трусцу к походке шедшего вперевалку Джорджа. Некоторое время спустя он был крайне удивлен, ощутив, как что-то небольшое и мягкое сжало ему пальцы. Он опустил взгляд — оказалось, что горгон Джордж вложил ему в ладонь одну из своих семипалых «рук». Похожие на цветки фоторецепторы горгона были доверчиво обращены вверх.
Келли был захвачен врасплох. На спутнике никаких детей иметь не дозволялось, но до прошлого омоложения Келли успел стать отцом восьмерых. Доверительное прикосновение разбередило старые воспоминания.
— Все будет в порядке, — хрипло пробормотал Келли. — Иди рядом со мной и ничего не бойся.
Бассейн, как и предсказывал Келли, был пуст. Рябь отражалась на стенах смутными нитями света.
— Лучше на мелкой стороне, — сказал Келли. Его гулкий голос возвратился к нему, отразившись от стен. Помедлив, чтобы стащить с себя комбинезон, он осторожно провел Джорджа по ступенькам в бассейн. Наполовину погрузившись в воду, Джордж плавал. Келли нежно потянул его поглубже.
Доминик и все остальные расположились у края бассейна в позах, выражавших крайнюю заинтересованность. Келли откашлялся.
— Что ж, — начал он, — кто-нибудь из парней хватает другого примерно вот так… — Он положил ладони на гладкий шар и заколебался.
— Ну, давайте же, Келли, — подбодрил его Доминик. — Помните, это приказ.
— Да, конечно, — отозвался Келли. — Ну… — повернулся он к горгону, — теперь не дыши! — Он надавил вниз. Горгон оказался легче, чем ожидал Келли — вроде надутого шарика; погрузить его в воду целиком было делом нелегким.
Келли надавил сильнее. Джордж ненадолго погрузился и, выскользнув из рук Келли, выпрыгнул на поверхность. Речевая трубка горгона с фырканьем прочистилась от воды и сказала:
— Чудесно. Еще разок, Келли.
Келли перевел взгляд на Доминика. Тот буркнул:
— Да. Еще.
Доктор Альварес потрепал свою жидкую бороденку и ничего не сказал.
Келли сочувственно вздохнул и снова затолкал горгона под воду.
На поверхность пробились несколько пузырьков; из-под воды появилась и речевая трубка Джорджа, но не издала ни звука. Там, внизу, Келли были видны его собственные бледные руки, сжимавшие тело горгона; в воде они казались бескровными, однако Джордж сохранил чистейший, безупречно розовый цвет.
Когда горгон всплыл, в воздухе повисла унылая тишина.
— Послушайте, — сказал вдруг Доминик, — есть идея! Джордж, ты можешь дышать через речевую трубку?
— Да, — радостно отозвался Джордж.
Раздался дружный хор разочарованных «ну вот». Лица у всех заметно прояснились.
— Давайте, Келли, — сказал Доминик. — И на этот раз окуните его поглубже.
Джордж погрузился в третий раз. Вода вокруг него так и закипела пузырьками воздуха. Речевая трубка горгона снова устремилась к поверхности, но Келли наклонился чуть дальше и закрыл ей путь предплечьем. Мгновение спустя все придатки горгона принялись сокращаться. Келли встревоженно вытянул шею, вглядываясь вниз. Был ли на теле Джорджа хоть намек на синеву?
— Держите его! — выкрикнул Альварес.
