Ренно снова открыл было рот, явно собираясь что-то объяснить, но потом, видимо передумав, пожал плечами и придвинулся к огню. Маленький незнакомец на минутку задержался у порога, поплотнее закрывая дверь, а потом тоже подошел к камину.
— Чаек прямо с огня! — сказал маг. — На вот, выпей-ка. В такой холодный вечер до самого нутра согревает.
Маленькая ручонка, вынырнув из-под плаща, взяла протянутую Нестором чашку.
— Пей поскорей, пока горячий.
Маг разговаривал с ребенком очень ласково: всегда лучше начинать с доброты и ласки, когда берешь нового ученика.
Ребенок поднес чашку к капюшону, залпом осушил ее и поставил на стол.
— Хороший аппетит! — заметил маг, обращаясь к Ренно. — Будет расти, как трава в парнике!
И тут маленькие руки отбросили капюшон, и взору мага предстала целая копна густых рыжих вьющихся волос, которые так и засияли в отблесках пламени. Ясные синие глаза моргнули и неподвижно уставились на мага; розовые губы изогнулись в неуверенной улыбке.
— Меня зовут Дора, — послышался тихий голосок. — Значит, я теперь здесь буду жить?
Нестор так стукнул чашкой по столу, что даже чайник звякнул на зеленой каменной оградке камина. С гневным видом повернувшись к Ренно, маг увидел, что слуга, точно ничего не слыша, сосредоточенно копается в ларе с дровами.
— Что это такое? — грозно спросил Нестор.
— Что именно, хозяин? — удивился Ренно, стараясь, впрочем, на старого мага не смотреть.
— Вот это!
И Нестор указал на девочку.
— Я не совсем тебя понимаю, господин мой…
Маг тяжело вздохнул:
— Хватит, Ренно, нечего мне голову морочить. Ты, может, и глуповат, но я все же не думаю, что ты такой уж тупица. Зачем ты привел ко мне девчонку? Я ведь велел привести мальчика, верно?
Ренно смиренно глянул на него и кивнул:
— Да, хозяин.
— Так почему же я вижу здесь девчонку?
С еще более смиренным видом слуга промолвил:
— Видишь ли, господин мой, мальчиков там не нашлось.
— Неужели ни одного?
— Ни одного. Герцог всех молодых мужчин, даже почти мальчишек, затребовал к себе, в Бробант, — пояснил Ренно. — А на рынке вообще ничего подходящего не было, одни дряхлые старики да младенцы едва из пеленок. Да и за тех столько просили, что я просто ушам своим не поверил.
Нестор гневно сверкнул очами:
— Уж лучше дряхлый старик, чем глупая девчонка! И что мне с ней делать, а? Скажи? Ну, скажи: у кого из магов в учениках когда-либо была девчонка? И что станут говорить обо мне на Совете? А ведь он состоится через две недели! — Волшебник даже головой затряс от негодования. — Нет уж, придется тебе ее назад отвести!
— Назад? — Черные глаза Ренно затуманились. — Неужели ты действительно велишь мне отвести ее назад, господин мой? Ведь рынок уже закрыт, ей просто некуда идти. У нее ведь никого нет, она сирота. Нельзя же просто выбросить ребенка на улицу в такой холод!
— Тьфу ты! Ишь, какой мягкосердечный выискался! Да у тебя и мозги-то совсем, я смотрю, размягчились! — продолжал бушевать Нестор. — Я всегда говорил, что ты дурак, вот ты это и доказал.
Ренно с самым что ни на есть покаянным видом согласно закивал:
— Что правда, то правда, хозяин. Чего уж тут спорить. Да я и не осмелюсь с тобой спорить-то.
— Ну вот что, не зли меня своей идиотской покорностью! — загремел маг. — Лучше скажи, как я могу оставить ее здесь? Да и вообще, какой от нее прок? Я тебя спрашиваю! Ну, на что она годится?
— Не знаю, но, по-моему, ты мог бы ее кой-чему научить, господин мой.
Старый волшебник холодно на него глянул; глаза у него были, как серый лед.
— Чему, например?
— Да чему угодно. — Ренно упорно не поднимал глаз, внимательно изучая широкие доски пола. — Вдруг она чему-нибудь да научится?
Даже Нестор вряд ли смог бы сейчас сказать точно, что таится в глазах его верного слуги: мольба или затаенная хитринка.
— Ты мог бы оставить ее здесь хотя бы до следующего базарного дня, господин мой, — продолжал между тем Ренно. — То есть до конца месяца. А уж тогда я снова отвел бы ее на рынок и продал.
— Но ведь Совет состоится уже в середине месяца! — воскликнул Нестор. — Как же мне быть? Неужели явиться на собрание братства без ученика и
