– Но у меня нет платья с де…
– Вечером будет.
Несколькими часами позже они вдвоем обследовали весь богатый гардероб Кристен и выбрали вечернее платье для Серенити.
Кристен, усадив Серенити на стул у себя в спальне, экспериментировала с ее прической и одновременно инструктировала ее, как вести себя во время ужина. Серенити с отчаянием сознавала, что не запомнит и половины того, что пыталась вложить ей в голову добросовестная наставница.
Но самое худшее ждало ее впереди.
Стянув волосы Серенити в узел, Кристен вдруг перебила самое себя на полуслове и решительно заявила:
– Знаю, знаю, что нам нужнее всего. Соперник!
Серенити, увидев в зеркале, каким энтузиазмом загорелись глаза подруги, растерянно переспросила:
– Соперник?
– Именно. – Кристен скрепила узел на ее голове еще несколькими шпильками. – Мы заставим мужчину увиваться за тобой.
– По-моему, мы только об этом и говорим…
– Да-да, разумеется, – кивнула Кристен и слегка взбила локоны вокруг лба Серенити. – Но нам нужен еще один. Не Морган. Другой. Если мужчина замечает, что за женщиной, которая ему нравится, пытается ухаживать другой, это действует на него, как удар плетью на норовистую лошадь.
Правда ли это?
Кристен, судя по тому, каким огнем загорелись ее глаза, считала такой ход в игре беспроигрышным. Но Серенити не разделяла ее энтузиазма. Ведь за ней никогда еще никто не ухаживал. Кроме противного Чарли.
– Знаешь, эту идею придется…
– Воплотить в жизнь, – подхватила Кристен, положив на столик щетку для волос. – И я знаю, кто нам поможет. Морган просто почернеет от ревности, вот увидишь. Есть у меня на примете один человек, который замечательно подойдет для этой роли. Он мне кое-чем обязан и не откажется выполнить такую пустяковую просьбу…
Серенити, хотя и отнеслась к планам Кристен скептически, все же согласилась ради их осуществления поехать с ней в город.
Эта прогулка доставила ей огромное удовольствие. Сидя рядом с Кристен в открытом экипаже, она любовалась красотами острова.
Путь их лежал в небольшую деревушку, всего на несколько миль отстоявшую от дома капитана Роберта Доррана. Серенити с любопытством разглядывала аккуратные домики, утопавшие в пышной зелени деревьев, а также выстроенные в колониальном стиле здания нескольких лавок – мясной, хлебной, овощной, – и кузницу. Местные жители приветливо кивали им, многие осведомлялись у Кристен о здоровье ее родителей. Серенити отметила про себя, что женщины здесь носят одежды из легкого хлопка и плетеные сандалии и не надевают чулок. Разумеется, никто из жительниц Саванны, даже в самые жаркие летние дни, не позволял себе такого!
Но размышления ее прервал голос Кристен.
– Все. Приехали, – сказала она. И кучер остановил лошадей.
Они сошли на землю у кузницы, и Кристен повела Серенити в низкое каменное строение. Остановившись у входа, Серенити с изумлением воззрилась на кузнеца.
Мускулистый великан, стоя к ним спиной, колотил молотом по раскаленному докрасна пруту. Его светлые волосы были заплетены в косицу, которая подрагивала между мощными лопатками в такт его движениям.
– Стенли! – крикнула Кристен.
Кузнец обернулся. Губы его раздвинулись в ласковой улыбке.
– Кристен, любовь моя! – Он сунул прут в очаг, где тлели угли, и опустил щипцы в ведро с водой.
Стянув с рук кожаные перчатки, он зашагал навстречу гостьям.
– О Боже! – прошептала Серенити.
Этот мускулистый, подтянутый великан с ярко-голубыми глазами, правильными чертами лица и загорелой кожей походил на какое-то античное божество, по чистому недоразумению очутившееся в скромной деревенской кузнице.
– Стенли, – светским тоном обратилась к нему Кристен, – познакомься с моей подругой Серенити Джеймс. Серенити, это Стенли Фейрхоп, самый красивый из смертных.
Стенли поклонился Серенити и с улыбкой пророкотал:
– Но это тебе не помешало меня отвергнуть. Ты даже не позволила мне посвататься.
Кристен закатила глаза.
Серенити смотрела на кузнеца остановившимся от изумления взглядом.
Он с негромким смешком сказал ей:
– Погодите, скоро привыкнете. Как все. Женщины поначалу всегда на меня так смотрят. – Он покосился на Кристен. – Кроме одной.
