— Нам надо в порт. В таверне «Русалка» меня ждет доверенный человек, который дальше мной займется. Там же я с тобой расплачусь, — принцесса облизнула нижнюю губу, глядя на него. — Или же…
— Поговорим там, — прервал ее маг.
Девушка улыбнулась, она уже предвкушала, что этот парень в ее свите произведет фурор. Придворные дамы на такого красавца слетятся как стервятники! «А он занят!» — мелькнула собственническая мысль.
По узким улицам большого портового города двое всадников вскоре подъехали к таверне. Она была низенькой, неказистой на вид.
— Точно сюда? — не поверил Ник.
— Да, — девушка спрыгнула с лошади, передала поводья маленькому мальчишке. Потом дождалась мага и вошла в таверну рядом с ним. Внутри было чисто и уютно, что не вязалось с внешним видом таверны. Это сказало магу, что таверна для своих, а чужаки здесь не приветствуются. Столики в основном были заняты, свободных осталось буквально три-четыре.
На ходу Эстела накинула на голову капюшон и продвигалась сквозь столики к дальней двери.
— Что там?
— Отдельные кабинеты. В одном из них меня ждут.
Говоря, девушка резко вывернула руку одному из моряков, который ударил ее ниже пояса. Маг молчал, он уже понял, что его очень долго обманывали. Было очень неприятно осознавать, что его так легко обвели вокруг пальца, как неопытного юнца!
Девушка прошла в дверь. За ней был длинный коридор.
— Нам нужен третий кабинет.
— Вот он, — Ник остановился около двери.
— Заходи, — спокойно сказала девушка, первой войдя внутрь.
— Эстела! — навстречу принцессе вскочил уже немолодой мужчина, в котором Ник узнал графа Талана, придворного мага Арланны, который пару раз навещал Академию. — Караван должен был придти два дня назад. Я узнал, что он был разграблен. Все погибли. Мои люди не нашли твоих следов! Где ты была!
— Все потом, Наставник, — девушка улыбнулась, поцеловала мужчина в щеку. Потом повернулась к Нику. — Прежде чем я рассчитаюсь с тобой за свое спасение, — принцесса кинула недовольный взгляд на вскрикнувшего мужчину. — Я хочу сделать тебе предложение — войти в мою свиту.
Молодой маг вздрогнул. Это могло означать из грязи в князи, по крайней мере для того Ника, которым он был для Эстелы. Был никем, станет всем — титул, деньги, девушки. Судя по оценивающему взгляду принцессы, она сама откроет список его «побед».
— А как же Лина? — тихо спросил парень.
— А что она? Она уже, скорее всего, мертва. Так стоит ли переживать из-за трупа?
— Ты хочешь, чтобы я ее бросил?
— Да. Ей ты не нужен. А мне… такой придворный как ты, который успеет защитить ото всего, которому я могу доверять, очень нужен во дворце.
— У меня есть задание, которое я должен выполнить.
— Даже если бы ты охотился на некромага, это неважно. Станешь моим придворным, и будешь вне закона.
Ник молчал, оценивающе глядя на девушку, подмечая мелкие черты, несуразности, которые сразу не бросались в глаза. А еще была странная мысль — ну, не могла дочь Правителя Арланны быть такой нечистоплотной. Не вязалось это с ее обликом, с тем, как о ней рассказывали.
— Я не могу.
— Что?
— Я отказываюсь от вашего щедрого предложения, ваше величество. Мне пора.
— Нет. — Эстела вспыхнула, в ее глазах сверкнула ненависть. — Ты не можешь меня покинуть. Выбор у тебя один — либо ты станешь моим придворным. Либо отправишься в тюрьму.
— Такова плата за твою жизнь? Предательство?
— Да.
Принцесса смотрела на мага с насмешкой, она не сомневалась в том, какой выбор он сделает. Естественно, в ее пользу. Молодой мужчина смотрел на нее с презрением. Когда девушка поняла это, то резко подняла руку.
— Что же ты выбираешь? — а в следующий момент она вскрикнула. Ее мгновенно опутали сети из магии. Ничего не помогло, даже богиня, с которой она делила свое тело.
— Эстела, — позвал Ник. Тело девушки дернулось. Граф Талан, встречавший принцессу, отскочил в угол, понимая, что лучше не вмешиваться. Он сразу понял, что воспитанница к нему вернулась не такая, как уходила. Самой главной чертой характера младшей дочери была редкостная приверженность чести. А присутствующая здесь дама была кем угодно, только не настоящей Эстелой!
Принцесса распахнула черные глаза.
