честная. А ее любовь к старшей сестре удивляла и восхищала всех. — Смирись, Лириа. Ты ее больше не увидишь!
— Нет! Я не хочу в это верить! — Лириа взглянула в чашу с водой и позвала еще раз. — Лиин!
Чаша дрогнула, покрылась легкой сеточкой росы и вдруг прозрачная вода раскололась, забурлила и, стремительно замерзая, превратилась в черный лед.
— Нет, — принцесса покачала головой и упала.
— Стража! — позвала королева, наклоняясь над дочерью. Можно было решить, что она — спокойна и хладнокровна, но нечаянному наблюдателю крошечная слезинка, скатившаяся по бархатной щеке, многое сказала.
Дальше Ник смотреть не стал. Он уже понял, что за странная чаша была в руках у его девушки. Древний обряд связывал новорожденных детей и семью. Тогда же возникал артефакт, который отражал состояние того, кто пролил свою кровь.
«Значит, Лиин, уже нет?» — мелькнула мысль. — «Ведь вода стала черным льдом».
Но верить в уже очевидное все равно не хотелось. Ник взял шар, обхватил его руками и позвал.
— Лина!
Шар дрогнул, в нем отразились стремительные завихрения линий, и все пропало. Простая безделушка лежала в руках молодого мага. Артефакт молчал, так и не отозвавшись ни на имя Лиин, ни на Эстелу. Он остался пустым даже при поиске того заклинания, которым Ник закрывал наемницу. Все было тщетно.
Молодой маг тяжело поднялся на ноги, посмотрел вниз, не желая верить в то, что ему открылось, убрал камень и упал на кровать, посмотрел в потолок. По щеке скатилась одинокая слеза, последняя дань уверенной и обаятельной девушке.
А потом неожиданно тяжелое забытье приняло парня.
Он очнулся уже в знакомом ему лесу. Бог-судья стоял у беседки, глядя вниз.
— Иди сюда, Ник, — позвал он.
Парень подошел ближе. Они стояли на высокой скале, а под ними проплывали облака.
— Ты уже знаешь?
— Про напарницу?
— Значит, уже знаешь, — подытожил бог. — А я думал, как тебе сказать. Ведь надо же было ей так попасться к некромагу, зачем она к нему полезла!
— А вы не знаете? — изумился Ник.
— Нет, — Рихтер вздохнул. — Арланна закрыта от нашего вмешательства и взгляда. Мы не знаем, что происходит. Самое страшное, что наши Младшие, и те, кто имеют наши метки, временно остались без защиты.
— Как же…
— Как я сюда появился? — Судья кивнул. — Хороший вопрос. Среди нас есть одна замечательная богиня, магия которой чем-то сродни изначальной магии планеты. Ее усилия и магия остальных богов Круга Двенадцати — все это дало мне немного времени.
— Почему именно ко мне?
— Ты единственный охотник, до которого мы смогли дотянуться. Остальные… Лиин скорее всего мертва. Шент-Ар не смогла до нее дотянуться.
— Скорее всего?
— Да. Есть небольшая вероятность, что она жива. Кстати, как она попала к некромагу.
— Под видом принцессы Эстелы, — ответил Ник.
— Странно, — Судья задумался. — Мы были уверены, что Эстела нужна некромагу живой. Ведь она…
— Что?
— Это не моя тайна, — Рихтер помолчал. — Впрочем, если вы не будете это знать, то очень рискуете. Итак, как ты знаешь, Эстела отправляется на острова Смерти. Туда же лежит и твой путь. Так?
— Да.
— Замечательно. Видишь ли, несколько сотен лет назад, когда у нас украли ключ, то богиня, по вине которой это произошло, отказалась от своих божественных сил и спустилась вниз. Ее прибежищем стали эти острова, и своей изначальной магией она закрыла их от любой некромагии. Там Эстела будет в безопасности.
— Почему это так важно?
— Через несколько месяцев, после того как Тесмара, бывшая богиня Смерти, спустилась вниз, у нее родилась дочь от некромага. Мы не знали, что все зашло так далеко, — тихо сказал Судья. — Иначе ни за что не позволили бы ей уйти. Но, как случилось.
— Вы хотите сказать, что Эстела — пра-правнучка некромага!
— Да. И есть один старинный обряд, который позволит высвободить силы из ее крови. Так что, если принцесса не доплывет невредимой до островов,
