— Почему мертвый?
— Раньше это был один из цветущих городов гномов. Там жили ювелиры. Впрочем, их искусство вы сможете оценить сами. — Голос Сандры стал громче, и теперь ее слышал каждый. Этот город — единственный, который не тронул черный лед. Это место — последний оплот. Здесь собрались все маги и драконы, чтобы нанести один-единственный удар. Им не хватило всего немножко. Один из магов оказался предателем, и не вплел свой голос в общее заклинание. Он промолчал. И именно его голоса не хватило, чтобы завершить заклинание. Позже этот маг исчез. Вот и город, — девушка замолчала.
А отряды с нескрываемым восхищением смотрели на него, да и было на что посмотреть. Куда люди ни кидали взгляд — везде были творения гномов-ювелиров. Увидели и колокольчики. Первое время почти никто не понял, что неправильно было в окружающем мире, а когда поняли — восхищение сменилось ужасом. Город был безмолвным. Любые звуки здесь угасали почти мгновенно. А на площади, которая была впереди — лежали маги и драконы. Это была величественная картина. И страшная. Гномы лежали около города. На лицах всех лежащих застыла надежда, огромная, когда их сковало оцепенение, они этого даже не поняли. Они не успели понять, что проиграли.
Ирида, ехавшая вместе с Коном, внезапно повернулась. Ее глаза расширились, она соскользнула с лошади и шагнула вперед. Взгляд замер на двух телах — мужчина и женщина держались за руки, рядом лежали лютни.
Сандра спрыгнула с лошади, оглянулась и бросилась к девочке.
— Мама, папа, — Ирида медленно опускалась на колени. Всадница опустилась рядом и крепко прижала ее к себе.
— Не надо, малышка. Не смотри!
Ирида внезапно вырвалась из ее рук.
— Ты можешь все изменить! — с трудом сдерживая слезы закричала она. — Верни мне моих родителей! Пожалуйста, верни!
Сандра отшатнулась от нее, словно ее ударили. Рядом быстрее Эда оказался Кон, быстро коснулся Всадницы и крепко прижал к себе малышку, подчиняясь кольцу. Та, наконец, заплакала.
Эд догнал Сандру только уже у выхода из города.
— Сэн, — позвал он ее. — О чем она?
— Ни о чем! — глухо сказала Всадница. В голове девушки вертелось пророчество. С трудом подняв глаза, Сандра посмотрела на Эда.
— Не подвергайся завтра опасности, слышишь!
Она отвернулась, и тут же ее обнял Эд, почувствовав, что дым обнял их обоих. Но он видел только ее глаза, ставшие фиолетового цвета, полные боли и грусти.
— Не грусти, мы все равно будем вместе. Пусть я умру, но пока мы вместе.
Всадница вскрикнула, и Эд прижал ее к себе, укачивая как маленького ребенка.
В эту ночь в лагере все спали под действием чар, наведенных Сандрой. На страже стояли только маги. Но эта ночь прошла спокойно.
Утром, когда над скалами засияло солнце, отряды остановились перед черной дырой. Сандра нашла руку Эда, и вдвоем они шагнули вперед.
За ними последовали остальные. Ирида ехала с Коном. Ее глаза были полны слез, девочка боялась того, какое решение примет Сандра.
Отряды очутились в чистом поле, выстроились в боевом порядке. Впереди трое — Сандра, Эд и Тамар. Отряды сзади.
— Где мы? — спросил граф, оглядываясь. Но видно ничего не было — непроницаемый купол закрывал поле.
— Это место — бывший выход из тоннеля. Сейчас на его другом конце откроется портал, поэтому и был построен этот купол. Многие демоны не переносят солнечного света. Камни ворот забирали магию сердец Империи и перекачивали ее сюда, на строительство этого купола.
На соседнем конце поля замелькали вспышки, немного озарившие темноту, и на поляну шагнули демоны. Их было много, очень много, и они становились напротив летучей гвардии на некотором отдалении, но не нападали. Пока. Последним шагнул огромный демон. Его руки сжимали устрашающего вида меч и небольшую плеть.
— И все? — он удивленно посмотрел на гвардию графа, на него самого, на фигуру, окруженную дымом, и досадливо поморщился. — Я, Дротен. Один из высших демонов. Тебя зовут Сандра. Чего же ты не предупредила, что надо вести намного больше людишек?
— Согласно древним кодексам демонов, которые до сих пор никто не отменял, защищающиеся имеют право выбрать одного защитника, который на дуэли с предводителем напавших может отстоять свою землю. Естественно, перед этим он должен снять все свои регалии, которые могут изменить ход битвы и назвать свое истинное имя.
— Дуэль, — Дротен кивнул. — Да. Есть такой закон. Но кто же будет представлять эту землю?
Вперед шагнули Эд и Тамар, но их остановила Сандра.
— Я, — произнесла она.
— Ты? Жалкий человечишка-маг? Ты никогда не держала ничего тяжелее ножа для резки овощей и собираешься ввязаться в драку на мечах? На каком основании, ты — пришедшая из другого мира будешь защищать эту землю?
Сандра молча смотрела в землю.
— Вначале ты должен сказать — на каком основании вторгся в Империю?
