умелы, и доспехи на воинах антах и вентах были куда как хороши. Сшитые из отлично отделанных шкур морского зверя, с медными, стальными, костяными, иногда даже деревянными вставками, они защищали неплохо, тем более что каждый воин имел деревянный, обтянутый той же кожей щит. Да и лучники среди северян были отличные, вся сотня, потерянная за эти дни, была выбита именно ими. Хотя всех своих лучников воеводы северян после нескольких атак врага держали в голове отряда и уж атаки с тыла не ожидали никак. Появление всадников у них на хвосте вызвало если не панику, то уж точно не добавило спокойствия и уверенности северянам. Первый залп точно сразил не менее полусотни возниц, лошадей, тянущих подводы с провиантом, раненых и приготовленные для вскрытия тиморской крепости тараны. Лаурус еще успел подумать, что даже столь грозные устройства вряд ли могли обрушить бастионы Обстинара, приходилось ему там бывать, во всей Анкиде с мощью Обстинара могли сравниться только крепости Бэдгалдингира, Раппу, Бабу, Ардууса и Эбаббара. Имелись укрепления и с прочими достоинствами, но высотой стен и мощью башен Обстинар занимал место в ряду лучших крепостей. Как же северяне вскрыли неприступное укрепление? Не так ли они вскрыли и ворота Иевуса? И почему тогда, судя по донесениям лазутчиков, так долго провозились с Шуманзой?
Лаурус дал команду отходить, когда со стороны северян наконец полетели стрелы. Вскоре он снова услышал звук рожка впереди. И услышал его чуть позже с другой стороны строя. И в ближайшие два часа еще четырежды осыпал стрелами хвост колонны врага. Движение северян и в самом деле замедлилось. И не только атаки конных лучников были тому причиной. Ближе к вечеру, когда уже и до леса оставалось не более пяти лиг, Лаурус заметил, что камни тракта блестят и даже копыта лошадей порой скользят по ним.
– Мед, – объяснил блеск один из его воинов. – И всякой твари вокруг полно. Пчелы, осы. Вон, вон раздавленное осиное гнездо. И вон там. Демон их раздери, жалят!
С тракта пришлось уходить. Даже те насекомые, что остались невытоптанными и нераздавленными после прохода колонны, не давали покоя лучникам, а врагу они, похоже, настроение испортили не меньше, чем жалящие стрелы.
Когда начали сгущаться сумерки и впереди показался лес, в который вошла голова колонны, Лаурус остановил своих воинов. Вскоре к ним присоединились и два других отряда. Нападать с флангов далее было невозможно, известковые увалы окончательно сжали долину до трех лиг, обратив ее во что-то вроде большого корыта с заросшим ельником и сосняком краем. Огня все не было, но вскоре потянуло дымом, а едва тьма сгустилась вовсе, впереди появились проблески пламени, а затем и проклятия северян, топот, ржание лошадей, звяканье оружия. Лаурус выстроил конницу вдоль тракта и, когда в затянутом дымом мраке зашевелилась, зашумела человеческая река, дал сигнал к стрельбе. Загудел рожок, и стрелы посыпались на северян со всех сторон. В отчаянии воины врага бросились с дороги на обидчиков, но куда там пешим догнать конных. Дым становился гуще, северяне выстроили ряды воинов с дротиками и большими щитами, спрятали за них лучников и стали выдавливать всадников Лауруса. Пора было отступать, тем более что стрелы подошли к концу и долгий сигнал рожка разрезал дымную полночь.
Уже под утро Лаурус вернул своих воинов на прежнее место. В пути он определил, что потерял четыре десятка стрелков. Все-таки неплохие лучники имелись и у врага. Но у переправы оказалось, что у врага имелись не только неплохие лучники. Моста не было, на другой стороне стоял дозор из сотни тиморских стрелков, а вместо моста торчали обугленные бревна. Среди наскоро выдолбленных рвов и заляпанных кровью кольев лежали трупы северян. Их было не меньше двух сотен. Там же, вымазанные в крови и саже, Лауруса ждали птенцы Йора. Их уже было не пятьдесят, а тридцать.
– Где остальные? – не понял Лаурус.
– Здесь, – мрачно показал на небольшой курган на месте одного из рвов Йор. – Эти мальчишки потрясли меня. Но почти два десятка я не уберег.
– А откуда эти? – показал на трупы Лаурус.
– Прошли сквозь пламя, – развел руками Йор. – Никогда не относись с пренебрежением к врагу. Иначе он заставит уважать себя самым жестоким образом. Мои мальчишки носились будто угорелые. Нашли пять роев пчел и без счета осиных гнезд. Двое сделали эту дорогу такой сладкой, какой она не была никогда. Остальные готовили лес, лили масло, готовили еще кое-что, есть секреты, есть. Пока одно да другое, Аэс кое-что придумал. Бросил на ту сторону с десяток канатов и стал переправлять воинов по ним. Это здорово ускорило дело. К тому же к сумеркам перешли все беженцы, и по мосту начали переводить лошадей. Но в это время мы уже закидывали врага осиными гнездами. Признаюсь, и мои ребятки тоже оказались покусаны, но вот тут-то мы и ошиблись. Конечно, строй врага сломался, к тому же и вы начали осыпать его стрелами. Но когда мы выпустили пчел, не все северяне стали разбегаться в стороны и кататься по траве. Пара сотен побежали за нами. И они бежали, не останавливаясь, все те пять лиг, которые длился лес. В том числе и сквозь ту его часть, которую мы успели поджечь, оторвавшись от них на лошадях. На этой стороне еще было полтысячи воинов, но эти двести, обожженные, с облезшей кожей, едва не опрокинули нас в пропасть. Чуть-чуть не захватили мост. Мои ребятки ринулись в общую схватку. Тут я и потерял двух из каждых пяти.
– А мост? – показал на обломки Лаурус.
– Сожгли, – пожал плечами Йор. – Последние из северян нашли свою смерть уже на нем, а кое-кто дорубился и до той стороны, второй раз войдя в пламя. Ничего. На той стороне сто лучников и немудрящий, но бастион. А другого узкого удобного места поблизости нет. Они не дадут переправиться северянам.
Лаурус оглянулся. Исходящий дымом сгоревший лес издавал жар, но опасение, что из дыма появится враг, оставалось.
– Не волнуйся, – закряхтел Йор. – Если враг появится, мои ребятки предупредят, мы оставили пару сосен, сейчас самые глазастые на вершине.
