-Мы знаем! - был ответ. - Принцесса Амалия потребовала отыскать тебя во что бы то ни стало! Она не спит ночей, думая о твоей ужасной судьбе!
Бриан начал давиться смехом и получил локтем под ребра.
-Не надо, господа! - снова закричала Эдна. - Это ужас как опасно! А я ничего, жива-здорова, можете передать принцессе, что я скучаю!
-Что ты несешь? - негромко спросил Бриан.
-Я не хочу, чтобы вы с ними сражались, - был ответ. - Их много.
-Эдна, ну что такое твое "много" для дракона? - поморщился он. - Это же люди, а не... мои сородичи!
-Все равно не желаю! - она даже ногой топнула, хотя обычно себе такого не позволяла. - Я боюсь...
-У нас приказ! - раздалось там времени снизу. - Спасти девицу Эдну и вернуть ее в услужение принцессе Амалии! Да будет по сему!
Послышалось нестройное "да будет по сему!", и из строя рыцарей выехал один, на могучем боевом коне, в полном доспехе, с алым плюмажем на шлеме и со внушительным копьем в руках.
-Дракон! - прогудел он, приподняв забрало. - Освободи пленницу! А если не желаешь сделать это сам, то... Я, барон Дарат, вызываю тебя на честный бой до победы!
Бриан вздрогнул, и Эдна схватила его за рукав.
-Вы что?..
-Я пойду, - сказал он. - С башни не буду взлетать, так и не привык... Пойду. А ты жди, я быстро.
-Да зачем? - недоуменно спросила девушка. - Пусть себе орут, закроем окна или в другую четверть перейдем, им надоест скоро. Не штурмом же они на замок пойдут!
-Ты не понимаешь, - выговорил Бриан. - Это обычай. Рыцарь имеет право вызывать дракона на честный бой. До первой крови или до победы.
-Сдается мне, для человека первая кровь обычно и последняя, - буркнула Эдна и намертво вцепилась в его рубашку. - Ну не надо, очень вас прошу!
-Я не могу отказаться. Это позор, которого я сам себе никогда не прощу!
-Ну почему мужчины такие идиоты?! - простонала девушка. - Ну Создатель с вами, летите, только, заклинаю, осторожнее! Вы такой бестолковый!
-Зато я дракон, - улыбнулся он. Ему вовсе не хотелось сражаться с каким-то там бароном под палящим солнцем, а хотелось сидеть в прохладе гостиной и читать. Или говорить с Эдной. Или заняться еще чем-нибудь интересным. Но проклятый обычай... - Ну перестань! Я быстро, обещаю!
Он с трудом расцепил руки Эдны у себя на шее -- она все не могла выпустить его и перестать целовать то в губы, то куда попало, - развернулся и отправился вниз.
-А ты отсюда смотри! - велел он, обернувшись на лестнице.
-Конечно! Только вы поскорее, сударь! - ответила она и прикусила губу.
Приметы с самого утра были дурными. День рожденья этот, будь он неладен, облака с утра перистые, из рук -- и Рук -- все валилось...
-Дракон! Выходи на честный бой! - повторил рыцарь и помахал девушке. - Я знаю, ты слышишь меня!
-Да идет он, идет... - пробормотала Эдна, устроилась поудобнее, и в этот самый момент с грохотом распахнулись драконьи ворота, и Бриан взлетел над воинами, для острастки дохнув пламенем поверх голов. Многие пешие, как заметила девушка, присели, а кое-каких лошадей едва утихомирили. - Ну, может, обойдется...
Конь барона, однако, стоял как вкопанный. Чуть ли не землю начал рыть копытом.
Всадник нацелил копье -- дракон заходил со стороны моря. Он рассказывал, что иногда достаточно бывает пугнуть лошадь, хотя мало кто вообще отваживается сражаться с драконом в конном строю. Если конь попадется непугливый и послушный, нужно сдернуть всадника с седла когтями, проходя пониже. Есть, правда, риск схлопотать копьем в брюхо, но не у каждого рыцаря хватит силенок пробить броню. Но это если заявлен бой до первой крови, а вот если до победы... Там нечего церемониться.
Эдна прищурилась: вот, сделав круг, подлетает Бриан, хватает рыцаря, поднимает и уносит с собой.
-В море решил сбросить, покрасоваться, - проворчала она, и вдруг вздрогнула, заметив за спинами рыцарей невзрачного человека в фиолетовом костюме, с жезлом -- это был придворный колдун, Эдна его отлично помнила. И именно сейчас он поднимал жезл... - Бриа-а-ан! Сзади колдун! Берегитесь!
Слава Создателю, тот услышал, выпустил рыцаря и развернулся к замку, но немного опоздал: колдун уже нацелился, и дракон дернулся, будто подбитая стрелой на лету птица, и резко начал снижаться.
-В воду, спрячься... Ты же говорил, что умеешь плавать... - шептала Эдна, до боли сжимая кулаки. - Создатель, спаси, убереги...
Кажется, именно так Бриан и собирался поступить, но не успел: колдун снова вскинул жезл, и дракон, нелепо перекувырнувшись в воздухе, рухнул в море, подняв тучи брызг.
-Бриа-а-ан! - не своим голосом закричала Эдна и перегнулась через стену, рискуя упасть вниз. - Бриан!..
Его не было. Только круги шли по воде да волны накатывали на пологий берег.
Девушка задохнулась. Честный бой?! Вот так?!
"И дед мой, и отец проливали кровь невинных дев, а что толку? Оба умерли, умру и я..."
У Бриана три родинки треугольником на лбу. Забавные такие, особенно когда он хмурится... И вечно взлохмаченные темные волосы. И золотые глаза...
"А потом пойду на башню, да и..."
Она тогда не шутила.
"Полетим вместе."
Он тоже не шутил.
"Клянусь, пока я жива, никому вас не отдам, ни рыцарям тупоголовым, ни драконам, хоть бы и родне вашей, ни даже смерти!"
А они посмели подло убить Бриана. Ее Бриана!..
"Вот как, значит, это происходит..."
Что бы это значило? Бриан сам не понял, а у матери его не спросишь.
"Умела бы я огнем дышать, вот как вы... ух!"
Все это промелькнуло в ее голове за доли секунды, некогда было размышлять, вдруг он еще жив, ну вдруг?! Ведь чудеса случаются, Эдна сама видела!
-Бриан!!!
Цепочка с символом веры, порвавшись, канула с башни в пропасть.
Рыцари, уже поздравлявшие друг друга и особенно колдуна с легкой победой, остолбенели, когда с вершины башни в небо с яростным ревом взвился второй дракон, намного крупнее первого. Золотистые крылья загремели на ветру -- дракон заходил со стороны солнца, поди разгляди...
Этот дракон времени на рыцарскую ерунду тратить не стал.
"Я женщина, к тому же простолюдинка, мне эти расшаркивания ни к чему!"
От драконьего пламени стоявшие в первых рядах умерли сразу, превратившись в уголья. Остальные, в раскаленных чуть не добела латах... не сразу.
"Рыцарь, запеченный в собственных доспехах"... ну спасибо тебе, безымянный дракон, за подсказку!"
Эдна помнила, что времени у нее в обрез, но оставлять за спиной колдуна было нельзя. Огонь до него не доставал, видно, знал он какие-то фокусы!
"Да вы б его хвостом зашибли с конем вместе..."
Дракон приземлился, подавив тех, кто не успел удрать (Эдне было жаль лошадей, но, с другой стороны, тут конины на полгода хватит!), мордой к колдуну, а потом вдруг резко повернулся.
Удар громадного хвоста превратил колдуна вместе с его лошадью в кровавое месиво.
"Не сложнее, чем со шлейфом на лестнице развернуться!" - подумала Эдна, снова взмывая в воздух. Разбегающаяся в панике мелочь ее не беспокоила.
Ее волновало только время, уходящее, как песок сквозь пальцы...
Она запомнила место, в котором упал Бриан, взлетела повыше и в спокойных волнах сумела разглядеть темный силуэт. Удостоверилась, что это не ее собственная тень, и резко спикировала к воде.
Эдна почти не умела плавать, но сочла, что если на большой скорости войти в воду, ухватить Бриана за что придется, а потом взлететь, ей хватит сил дотащить его до берега, не настолько уж там далеко... А нет -- ну так останется с ним рядом...
У нее получилось, хотя крылья едва не переломились от натуги... И еще очень повезло, что Бриан вновь стал человеком чуть раньше, чем она сама, уже на мелководье, а там Эдна и волоком смогла вытащить него на прибрежную гальку.
