за кормой мелководная банка поразила девственной пустотой. Да и потом целый день и ночь, эскадре из шести кораблей не встретилось ни одного судна. Видимо даже купцов начавшаяся война отпугнула от своих привычных маршрутов.
Поэтому следующим утром главнокомандующий со спокойной совестью отдал приказ, и второй быстроходный фрегат на всех поставленных парусах вырвался вперёд. Скоростью с ним мог сравниться лишь 'Стремительный', но ему приходилось идти лишь на половине парусов из-за более тихоходного 'Беспощадного' и остальных кораблей.
Часа два ещё виднелись паруса ушедшего в отрыв фрегата, а по окончании третьего наблюдатель на марсах заорал диким голосом:
- Вижу прямо курсу дым!
Нехорошие предчувствия тут же кольнули Загребного, и он с топотом выскочил на палубу и понёсся на капитанский мостик:
- Поднять все паруса! Самый полный вперёд!
'Стремительный' за пять минут покрыл все свои мачты и рамсы парусами, и, оправдывая своё название, стремительно понёсся по волнам. Ещё издалека удалось рассмотреть, что ушедший вперёд фрегат терпит кораблекрушение. Пожар, похоже, удалось погасить, потому что дым практически отсутствовал, но вот невероятно задранная к верху корма говорила о катастрофической пробоине в носу судна. Так как на этом участке моря не было зарегистрировано ни единого рифа, то выводы напрашивались соответствующие: враг напоследок показал свои кровавые зубы. А чуть позже рассмотрели и тот самый пресловутый демонический плот, который на всех парусах улепётывал в сторону берега.
Семёну всегда соображал быстро:
- Курс на плот противника! Приготовить носовую гаубицу! Виктория, держи вместе с нашими Шабенами защиту против смертельной боли! Люссия, за мной, к пушке!
Пока они добежали, расчёт уже расчехлил орудие и вставил заряд. Но место наводчика тут же занял главнокомандующий:
- Всем отойти за пределы носовой палубы, и заряжающим быть наготове со следующим снарядом!
Затем, наводя прицелы, спокойным голосом обратился к маркизе:
- Люссия, войди мысленно в ствол и постарайся там обжиться как в собственном теле. А потом вытаскивай всё, что тебе покажется инородным.
Демонеса тут же стала концентрироваться на поставленной задаче, но с некоторыми опасениями спросила:
- Думаешь, они догадались?
- Скорей всего. Уж очень у них много было времени для того, чтобы собрать и опросить всех свидетелей нашего морского сражения. А большинство спасшихся служивых могли неплохо понять суть нашего оружия.
- Может, надо было не спешить и всех их пустить на дно?
- Ох-хо-хо..., может и так.... Но большинство морячков и сами бы наверно рады порвать этих мозгоедов голыми руками. И вряд ли они с такой уж охотой делились своими наблюдениями. Так! Я готов! Нам ничего не помешает?
- Нет, ствол чист. Да и расстояние сильно большое....
- Кто знает, какие там Шабены....
Загребной решительно ёкнул и дёрнул за стальной трос. Бабахнуло как всегда преотменно, но на этот раз они себе прямо вокруг голов намотали вполне приличный полог тишины и их барабанные перепонки нисколечко не страдали.
- Фугас с картечью, заряжай! - тут же крикнул себе за спину иномирец, и его голос понёсся одновременно с гулом выстрела. А сам он с замершим дыханием наблюдал за целью обстрела: - Эх! Перелёт!
Пока зарядили, он существенно опустил ствол:
- Как там ствол?
- Чист.
Бабах! И сразу же команда:
- Заряжай! А с....! Ё-ё, маё...! Недолёт! - от досады граф Ривьери и сам не заметил как перешёл нецензурный русский, но как ни странно Люссия уловила саму суть:
- Не ругайся! Это из-за носовой качки, посмотри, как мы прыгаем по волнам. Словно дельфин.
Ещё четыре выстрела тоже не принесли никакого результата. И только когда до цели осталось всего три кабельтова, а 'Стремительный' убрал почти все паруса, сравнившись скоростью с врагами, Загребной злорадно воскликнул:
- Всё! Вам полный песец!
И уже собрался произвести выстрел, как Люссия забеспокоилась:
- Что-то пытается проникнуть внутрь ствола!
- Сможешь вытолкнуть?
- Э-э..., да, вполне!
- Тогда на счёт 'три'. Раз, два, три!
Выстрел прошёл как обычно, хотя от напряжения и переживаний оба на мгновение плотно закрыли глаза. А когда их открыли, увидели, как взрыв снёс почти все паруса на плоту демонов, да и сам плот резко стал проседать на одну сторону.
- Заряжай! ...Ствол?
- Чист!
- Получи фашист гранату!!! Есть! - в азарте орал граф Ривьери. - Всё, козлам - гайка! Пусть сливают воду! И тапки белые надевают!
Маркиза шумно и устало выдохнула и спросила:
- А тапки зачем? Да ещё и белые?
- Есть одна такая традиция. Не совсем приятная, но для этих уродов в самый раз. - главнокомандующий повернулся всем корпусом назад и весело рявкнул: - На мостике: право руля! Люди за бортом! Готовить шлюпки!
Последняя победа была омрачена потерей такого отличного фрегата и гибелью сразу девяти человек артиллеристов и в том числе одного Шабена. Потерпевший крушение капитан поднялся на борт последним и тут же, понурив голову, стал докладывать Загребному:
- Господин граф, наш Шабен заметил неприятеля сразу, и мы стали к нему приближаться по его командам. Потом он сам лично побежал наводить носовую пушку. Долго оттягивал с выстрелом, хотел, чтобы в упор и наверняка.... Ну а потом рвануло.... Практически весь форштевень выломало наружу и мы сразу черпнули средним ходом воды в трюм. Из-за этого крен стал неуправляемым. Пожар мы сумели погасить, но большего для спасения корабля сделать не удалось. Утонул.... Готов отвечать перед судом короля....
- Да полно вам, капитан! - Семён покровительственно обнял печального моряка за плечи. - В бою как в бою, чего только не случается. Мы вон, с маркизой и сами еле с этими уродами справились, мокрые, словно после купания. Так что если уж кого винить, так это меня, за то что не предусмотрел такую встречу и проигнорировал предупреждение наших новых союзников о противнике. Судно конечно жалко, но мы скоро достроим новые, так что без дела не останетесь. Ну а семьи погибших героев будут получать их жалование до конца своей жизни.
- О! - откровенно удивился капитан. - Не слышал о таком ....
- Уже слышали. Его Величество Теодоро Второй как раз готовит несколько новых законов, и этот в том числе. Защитником отечества надо поощрять и всегда помнить о семьях тех, кто погиб. ...Ага! Вижу, что и все остальные наши корабли подтянулись.
Действительно, остальные четыре корабля поредевшей салламбаюрской эскадры на всех парусах приблизились почти вплотную к 'Стремительному', но им еще издалека дали команду не сбавлять ход. Да и
