пристяжных неудобные щиты.
Последними стремнину пересекали Рональд, а за ним Виктор. И надо же было такому случиться, что битюг рыцаря попал ногой в промоину между камнями, вторая нога тоже подогнулась и он всей свой передней частью окунулся с головой в воду. Седок может быть бы и удержался, но от чрезмерной нагрузки подпруга лопнула, и он вместе седлом бултыхнулся в воду. Стоит ли говорить, что такое падение вполне могло стать трагическим. Ноги - запутались в стременах, седло тянет по течению за тяжеленные сапоги, да плюс ко всему тяжеленные латы рыцарских доспехов. Самому подняться и встать на ноги, а то и просто поднять голову над водой не было никакой возможности. И не смотря на общий вес рыцаря, стремнина его понесла словно ветер клубок перекати-поле. А ведь до глубокого места оставалось совсем немного. Облегчённый же битюг тут же встал снова на ноги и с каменной неподвижностью замер, глядя вслед своему хозяину. Размышляя, наверное: догонять или не догонять? Или тот сам вернется, когда наплавается?
Вот тут силища со сноровкой Виктору и пригодились. Он подстегнул своего коня, в несколько прыжков обогнал булькающий и громыхающий кусок железа, и спрыгнул чуть сбоку от стремнины, придерживаясь левой рукой за узду. Правой он весьма ловко и эффективно ухватился за панцирь рыцаря и, словно провинившегося купальщика, выдернул наполовину из воды. Рональд к тому времени уже порядочно наглотался жидкости, но таки сподобился упереться своими ножищами в грунт и поддержать шаткое равновесие. Затем он две минуты кашлял и отплёвывался и только потом стал понемногу выползать на берег, таща за собой за стремена седло и кляня при этом во всю глотку своего нерадивого коня и злокозненную подпругу. Куда и спесь с холодностью подевалась!
С того берега послышались ответные поощрительные и подбадривающие крики товарищей, которые уже спешились и готовились прийти на помощь. Рональд наконец-то их тоже услышал, показал большой палец и махнул рукой, чтобы не торопились. А сам без всяких предисловий шагнул к пытающемуся разуться Виктору и сграбастал в свои нехилые объятия. Да так, что косточки затрещали у обоих. И только через минуту отступил от парня и благодарно отдал воинский салют:
- Спасибо тебе огромное, век не забуду.
- Да ничего особенного, - замялся Виктор. - Ты бы и сам поднялся....
- Ха! Поднялся?! Да я к тому времени уже воды наглотался и ориентацию потерял! И знаешь, чего я больше всего испугался?
- Что плавать не умеешь?
- Вот шутник! Да нет, в конечном итоге смерти я не боюсь. Страшно стало оттого, что потомственный барон Рональд Страйский утонет, словно куль с дерьмом в такой будничной и простой обстановке. Не в бою, не в поединке, не в драке с ревнивым мужем моей любовницы, и даже не в постели от старости! А вот здесь - глупо и бесцельно!
- Но ведь всё обошлось....
- А вот по этому поводу мы с тобой обязательно должны выпить мою заветную флягу! Прямо сейчас же! Вернее, как окажемся на том берегу. Я эту флягу везу из родового поместья как талисман, но сегодня её надо опустошить обязательно.
- Согласен, опустошим. Только надо поспешить на тот берег.
Рональд взвалил седло на плечо, добрался до своего битюга и весьма своеобразно наказал его: ласково похлопал по могучей шее. Затем осторожно и не спеша перешёл через стремнину, хотя его и подстраховывал Виктор и попал под перекрёстный огонь шуток своих товарищей. Но в ответ только проворчал:
- Смейтесь, смейтесь! Но вот всю флягу мы только вдвоём с Виктором и будем пить.
Остальные рыцари хоть и притихли от такой несправедливости, но обижаться не стали и поскакали вперёд. А Рональд сменил подпругу, закрепил седло, сменил мокрую одежду под латами и вновь взгромоздился на своего битюга. Теперь ему, вместе с сыном командира надо было догонять уже тронувшийся в путь отряд.
Виктор напрасно опасался таинственной фляги, она оказалась воистину мизерной и вмещала в себя грамм триста жидкости. Но какой жидкости! Ею оказался знаменитый жармаринский бальзам, который подают на стол только верховным баронам. Да и то не всегда ввиду его острого дефицита. Бальзам с приятным вкусом и одурманивающим запахом вливался в рот, затем падал в гортань, ощутимо протекал в самый желудок и уже потом, по всему пути следования разгоралась теплая дорожка странного и бодрящего удовольствия. Практически оба воина сделали по шесть глотков, но этого им хватило до самого ночного привала. Конечно, если не считать приятного и душевного разговора, который сопровождал распитие редкостного бальзама.
И вот именно с того часа дружеское сближение Виктора с рыцарями из Жармарини пошло вперёд семимильными шагами. И вскоре они уже все вчетвером дружно уговаривали молодого воина вступить в их компанию и отправиться в вольные баронства. Что в конечном итоге было встречено очень положительно всеми членами семьи. Виктория откровенно восторгалась братом, а Семён тщательно старался скрыть свою гордость за младшего сына, ведь тому вполне самостоятельно удалось очень сблизиться с новыми боевыми товарищами, а возможно и с первыми единомышленниками на своём новом месте жительства.
А к концу третьего дня, когда отряд уже весьма приблизился к границе с королевством Рогло, случилось ещё одно событие. Уже обгоняя карету после очередного перемигивания с Нимим, Загребной услышал сверху грустный голос:
- И почему они нас не слышат? Такие мощные Шабены....
Он после этого так резко взглянул вверх, что даже Бенида обеспокоилась и воскликнула:
- Что ты там увидел?
В ответ Семён рассмеялся и только потом радостно попросил:
- Передай моей дочери, что наши учителя всё-таки оказались правы! И мой возраст мне дал ощутимые преимущества!
Кажется, Нимим обиделась, потому что лишь буркнула:
- Передам!
И спрятала своё личико в темноте кареты. Загребной не стал этим долго печалиться, а тут же знаками стал подавать сигналы едущим в сети демонам о том, что может их слышать. До той поры он с детьми обращал внимание на странных попутчиков лишь время от времени. Не свалились ли он вместе с сетью, вернулись ли вновь на стоянке после короткой отлучки в лес, и заняли ли они свои места перед утренним выступлением. И все трое ждали, когда же у Виктории пробудился второй уровень Шабены. Оказалось, что отец здесь опередил свою дочь. Вот поэтому сейчас он из всех сил опять пытался привлечь себе внимание. Наконец один из демонов понял подаваемые жесты и вскрикнул:
- Ты нас слышишь?!
Отвечать смысла не было, мокрастики имели только первый уровень, поэтому дальше в 'беседе' командир отряда употреблял лишь соглашательские или отрицательные движения головы. Но всё равно узнал неимоверно много. Практически до ночного привала у границы демоны успели рассказать о себе почти всю свою историю, которая прерывалась в том случае, когда в своём параллельном мире мокрастики оказывались в сплошной породе скал, земли или других препятствий на рельефе. Тогда они испуганно замолкали, хоть по логике могли и в таком положении разговаривать и издавать звуки в прежнем направлении. Но по их же признаниям говорить в жутко ворочающуюся темень им было просто неприятно до рвоты.
А вся суть их рассказа заключалась в следующем.
Оказалось что Семён с детьми спас от пожизненного рабства молодую парочку демонов, которым было всего только тридцать лет отроду. Демона звали Гнатан, а его подругу - Аньюли. Рабами они были потомственными и родились в княжестве Макдор. И в раннем детстве были перепроданы другим хозяевам. Хотя их родители были выходцами из совсем других земель, но кроме этого факта о них дети ничего не знали. К своему совершеннолетию Аньюли и Гнатан успели встретиться и крепко подружиться, а потом и упросили хозяина на совместный брак. Как бы там ни было, но жилось им в княжестве Макдор довольно неплохо, до тех пор, пока год назад у них вдруг не открылась первая ступень Шабен. Подобный дар настолько испугал их вначале, что они не догадались скрыть его от хозяина, а потом стало поздно. Неведомо, по каким причинам заезжие демоны-купцы с далёкого запада порой скупали молодых Шабен
