– Вителла, – с укором ответил старик, – да если бы я осмелился хоть на десятую долю твоих возражений! – Он безнадежно махнул рукой. – Ты прекрасно понимаешь, чем бы это для меня закончилось!
– Лучше бы я не знал! – Они вошли в кабину лифта, и Вителла нажал кнопку подъема. – Совсем пропала охота что-либо делать. Откликнусь-ка я на приказ принца и пойду к бассейну, может, поплаваю.
– Вот и правильно, – оживился Бензик. – Я прекрасно сам справлюсь с поручениями. В старости единственное, что остается приятного в жизни, так это работа. А тебе не помешает почаще пользоваться благами молодости и развлекаться. Тем более я слышал от Райгда о твоей предстоящей женитьбе. Это правда?
– А почему бы и нет? – Вителла грустно вздохнул. – Возможно, это приятнее и гораздо интереснее, чем некоторые виды работы.
Дальше ученые продолжали говорить о разных мелочах, не возвращаясь больше к теме работы, и, выйдя на поверхность, разошлись: старший – к госпиталю, младший – к бассейну.
Зайдя в парк, Вителла еще издали услышал веселый смех и крики, а подойдя поближе, увидел пятерых пловцов, соревнующихся в скорости. Первой плыла принцесса, а совсем рядом принц, который больше любовался, чем соревновался. Сзади Ковели с девушками, подбадривая себя криками и шутками, пытались догнать будущих правителей Хардийской империи. Встав на край бассейна, Вителла дождался, пока рука принцессы коснулась стенки у его ног, и, подпрыгивая, закричал, подняв вверх руки:
– Ура-а! Принцесса победила! Да здравствует победительница! Теперь принцу придется целый день выполнять все ее пожелания!
– Но мы ведь ни о чем не договаривались! – Айни ловко выпрыгнула из воды и уселась на краю, собирая мокрые волосы в узел и выкручивая их.
– У этого бассейна особая традиция: побежденный выполняет все приказы и пожелания победителя.
– А вот и наш давно ожидаемый декёрл! – Принц подплыл, грозно вращая глазами и отплевывая воду. – Что ты там выдумываешь о каких-то традициях?
– Я думал, вы сами, ваше высочество, рассказали об обязательных условиях проводящихся здесь соревнований. – Это было сказано с самым невинным видом.
– Вот и прекрасно! – вмешалась принцесса. – Хоть один человек рассказал о преимуществах моей победы!
Принц показал кулак из воды:
– Как тебе не стыдно вводить в заблуждение ее высочество? – потом протянул руку и попросил: – Помог бы лучше другу вылезть на берег!
Вителла с готовностью протянул руку, но ухватившийся за нее принц резко дернул – и декёрл во всех своих длинных великолепных одеждах ученого рухнул в воду.
– Так нечестно! – закричал он, выныривая и отфыркиваясь от воды.
– Вот будешь знать, как разглашать государственные тайны! – сказал принц, чуть не захлебываясь от воды и смеха.
– Она моя будущая повелительница, и я бы ей все равно рассказал. Тем более, и я в этом только что лишний раз убедился, она гораздо добрее тебя и не позволяет себе швырять подданных в воду, да еще в одежде! Ваше высочество, – теперь декёрл обращался к принцессе, – вы имеете полное право приказать им спасти меня из водного плена! – затем сложил руки перед собой и стал делать вид, что погружается в воду.
– Приказываю! – Айни величественным жестом указала на пускающего пузыри Вителлу. – Срочно помочь пострадавшему!
– Кто же осмелится ослушаться? – Принц подплыл к другу. – Сейчас, сейчас… я ему помогу, чтобы долго не мучился!
И он принялся толкать Вителлу еще глубже под воду. Но тот неожиданно схватил принца за ногу и окунул его, развернув, головой вниз.
– Ах так здесь выполняются приказы победительницы? – с возмущением вскрикнула принцесса, спрыгивая в воду.
Она схватила Вителлу за длинные одежды и потащила к берегу. А тот со смехом обрызгивал пытающегося догнать его принца и причитал:
– Увы, принцесса! Одна надежда на скорейшее начало вашего правления! – Он оттолкнул руку принца, хватающую его за одежду. – Если, конечно, мне удастся дожить до этого светлого часа!
Подплывшие тем временем остальные участники заплыва помогли принцессе вытолкнуть на бортик декёрла в неудобно прилипшей и стесняющей движения одежде. Бутен брызгал вслед водой и кричал:
– Ага, струсил! Позорно бежал с поля боя!
– Сейчас, сейчас! Я только сниму с себя эти хламиды!
– Как вам не стыдно? Почему вы не выполнили мой приказ и не помогли своему другу?
Принц вытаращил глаза от удивления.
– Так ведь он же хотел утонуть! Ну и я стал ему помогать! А если вы хотели, чтобы я ему помешал, так надо было правильно сформулировать свое приказание. У нас в Хардии все распоряжения выполняются дословно!
– Как жаль, что я медленно плаваю, – посетовал князь, уже вылезший из воды, помогая подругам принцессы выйти по ступенькам на углу бассейна. – А то бы я тоже загадал несколько приятных желаний. Может, посоревнуемся в составлении стихов?
– Да ты не прибедняйся! – Вителла разделся, оставшись в коротких, плотно облегающих трусиках, и встал на край бассейна. – Предлагаю еще один заплыв во всю длину – чтобы окончательно выяснить, кто же сильнейший.
– А я не согласна! – Айни обиженно надула губки. – Я сегодня уже завоевала право отдавать приказы и не хочу, чтобы какая-то случайность лишила меня этого. Предлагаю поучаствовать одним мужчинам.
– Тогда присуждайте победу сразу мне, – Ковели встал на край и, подняв руки, напряг все мускулы, – потому что мне придется плыть в одиночестве.
Неожиданно Вителла прыгнул ему на спину и с криком «Сейчас разберемся!» повалил в воду. Тут же подплывший к ним принц стал помогать окунать в воду изо всех сил барахтающегося князя, который стал вопить: «Сдаюсь, сдаюсь! Мальчик я, мальчик!» – чем еще больше развеселил девушек, стоящих на краю бассейна и чуть не падающих со смеху в воду. Когда все немного успокоились и друзья вылезли на берег, Сакрина сказала:
– Я, например, уже устала плавать.
– И я тоже, – поддержала ее Пеотия. – Мы лучше будем сопровождать вас по краю бассейна и делать ставки на победителя.
– Поэтому слушайте мой приказ! – продолжила принцесса. – Приготовиться!
Трое мужчин подошли к самой кромке воды.
– Вперед!
Три пловца высоко подпрыгнули и, плюхнувшись в воду, поплыли, пыхтя и отфыркиваясь, широко разгребая ладонями воду в стороны. Девушки двигались по бортику бассейна, параллельно с ними, криками и визгом поддерживая то одного, то другого. К середине восьмидесятиметровой дистанции наметилось некоторое лидерство Вителлы и явное отставание Ковели. Но на последних двадцати метрах принц неожиданно прибавил в скорости, так что декёрл, старающийся изо всех сил, отстал чуть ли не на полтора метра.
– Ну что, научный червяк, я вижу, пыльные библиотеки не прибавили тебе здоровья? – Довольный принц похлопывал своего друга по плечу, а тот пытался отдышаться. – Захирел совсем, раньше ты моих финишных рывков так легко не пропускал!
– Каюсь, ваше высочество! Теперь буду каждый день плавать и, надеюсь, через пару недель восстановлю силы и возьму реванш! – Вителла повернулся в сторону аплодирующих красавиц: – Ну и кто же выиграл пари?
– Конечно ее высочество! – Сакрина расстроенно развела руками. – И мы теперь обязаны выполнить
