Передислокацию в древний тоннель сделали еще до завтрака, вместо утренней разминки. Во временном лагере подкрепились горячей пищей и через пролом двинулись по нахоженной тропе, которая за последнюю неделю вообще стала походить на постоянно используемую шахтную галерею – настолько ее расширили, сделали выше и укрепили в ненадежных местах мощными брусьями. В большинстве мест сделать это пришлось именно для того, чтобы вытащить наружу тушу шурпана, которая доставила много хлопот при транспортировке. Зато теперь вся дорога к месту предполагаемого прорыва в недра заняла неполных четырнадцать часов, и поздним вечером отряд оказался в лагере номер один, где и расположился на основательную ночевку.
По их прибытии сразу же началась интенсивная проходка сквозь скалу. Причем никто из сорока двух человек не испытывал особого дискомфорта от чрезмерного шума – строго выверенный узкий тоннель пробивали одним из самых дорогостоящих и хлопотных методов, зато почти бесшумно.
На бесшумном методе особенно настаивал Кремон Невменяемый.
Для этого использовали просто невероятное количество Эль-Митоланов. Колдуны стекались к началу Утерянного Пути строго по графику, доходили до прокладываемого тоннеля и тут же отдавали свои магические силы опытному ветерану, старшему забойщику Каррангарр. Колдун-донор тут же ложился спать, но через несколько часов его будили, забирали накопившийся во время сна запас магической энергии и только затем отпускали в обратный путь. Благодаря этому безостановочному процессу за десять часов на основном месте событий побывало до восьмидесяти колдунов со всей Салии и ее окрестностей. И все их магические силы ушли на прокладку тоннеля полтора метра высотой и восемьдесят сантиметров шириной.
Метод “маго-механической” проходки основывался на непосредственном воздействии на каменную породу одним из дробящих заклинаний. При этом сила приложения распределялась лишь тонкими полосками по стенками тоннеля, а через каждые полметра – поперечными соединениями. Затем рабочие сноровисто устанавливали механические домкраты и просто проламывали очередной валун. После этого уже другими домкратами, со специальными острыми наконечниками, валун дробили и вытаскивали наружу.
Вот так шаг за шагом все тридцать метров были пройдены за расчетное время: десять часов. Причем сделано это было без шума и пыли, лишь иногда гулко лопался очередной валун или с треском проламывались внутрь следующие полметра породы. Однако подобных шумов в недрах и без того предостаточно, так что вряд ли гипотетический неприятель мог услышать вторжение исследователей на свою территорию.
Самым уставшим и измученным в конце проходки выглядел старший забойщик. Пропустив через себя огромное количество магической энергии своих коллег, он к концу работы еле держался на ногах, несмотря на то что с ним поделились и физической силой. Когда он в последний раз выкарабкался на полусогнутых ногах из почти готового тоннеля и, шатаясь, спустился вниз, то на удивленный вопрос Кремона лишь пробурчал:
– А ты как думал? Пропустить через мозги столько сил – можно и надорваться…
– Много еще осталось?
– Последний отрезок, всего девяносто сантиметров. Делить его не стал, отрезал по сторонам, и ребята сейчас его выдавят в свободные пустоты.
– Вдруг он во что-нибудь упрется? – подключился к разговору герцог Райне.
– Вряд ли. Но и в таком случае валун расколют на части. Так что моя смена окончилась, отползаю спать… Удачи!
Некоторое время все напряженно вслушивались в несущиеся сверху звуки и посматривали на темнеющий зев тоннеля. Оттуда неслись покряхтывания, шелест хорошо смазанных механических лебедок и рычагов, а после глухого щелчка – явное поскрипывание толкаемого валуна. Минут через пять донесся протяжный выдох удара, словно что-то рухнуло, и все взволнованно замерли. Потом раздались поспешные шаги, и на высокую, под самым верхом расщелины, опалубку вышел один из проходчиков. Наклонившись, он огласил долгожданную новость:
– Есть оперативный простор! Уровень там ниже на метр, поэтому последний валун выпал и откатился в сторону. Ребята разбирают домкраты и выносят их в пустоты, оборудование вернем сюда после вашего ухода и сразу приступим к маскировке.
Порядок движения был обозначен уже давно, поэтому командиру отряда оставалось лишь скомандовать:
– Вперед!
Один за другим сорок два человека поднялись наверх по деревянным ступеням и в полусогнутом положении скрылись в только что пробитом тоннеле.
Вновь найденные пустоты не поразили какой-нибудь особенностью или уникальностью. Подобных пустот в Каррангаррах хватало. Но вот то, что они тянулись прерывистыми скоплениями в разные стороны, настраивало на оптимистический лад. В обе стороны тут же были отправлены две группы разведки, а оставшиеся члены отряда принялись проверять свое снаряжение и подгонку амуниции.
На этот раз у каждого Эль-Митолана были все доступные у них артефакты, защитные талисманы и самые изощренные предметы для отражения неожиданной атаки. Достаточно было упомянуть тот факт, что Кремон Невменяемый прихватил с собой все четыре своих плода и лично выпросил у королевы под это дело флягу с живительной водой из Источника. А сама наследная принцесса почти полностью опустошила материнский арсенал и теперь в магическом плане смотрелась как скопление искрящихся световых зайчиков.
Почти над каждым Эль-Митоланом ровно светился небольшой светляк, и в этом добавочном свете рабочие быстро и профессионально отправляли оборудование обратно в расщелину номер один. Домкратам еще предстояло послужить как в пещере шурпана, так и в нескольких других местах. А здесь было запланировано создать тайный пункт наблюдения.
Для этого, после ухода основного отряда под командованием Кремона, конечный створ тоннеля надлежало замаскировать самыми надежными средствами, но оставить небольшое отверстие. Через это отверстие ежечасно меняющиеся Эль-Митоланы намеревались вести постоянное наблюдение ночным зрением за найденными пустотами. И если вдруг в поле зрения попадет нечто неожиданное – принять адекватные меры. Вплоть до активного военного вмешательства или применения всей имеющейся магической силы.
Подобная предосторожность не давала преждевременно раскрыть место проникновения в недра, а заодно прикрывала тылы от неожиданной засады в направлении основного отхода.
Пока ждали возвращения разведчиков, Мирта многозначительно напомнила своему коллеге:
– Начинаем отсчет с этого момента. У тебя осталась ровно неделя. Но можешь уже сейчас начинать тренироваться выражать надлежащее почтение.
Все уже были наслышаны о споре между телохранителями Невменяемого, поэтому лишь хохотнули, когда Бабу ответил:
– Ваша светлость, я уже и так вас безмерно почитаю за то, что вы через неделю будете становиться передо мной навытяжку и пугать окружающих своим раболепным выкриком: “Слушаюсь, господин сержант!”
Мирта презрительно обвела взглядом окружающих ее мужчин:
– Смейтесь, смейтесь. Но пока все шансы выиграть на моей стороне!
– Конечно! – поддакнул Бриг Лазан своей любимой. – Никто и не сомневается. Что касается меня, то буду несказанно рад, если наши разведчики уже прямо сейчас вернутся и сообщат, что видели Утерянный Путь. Кстати, пора бы им уже вернуться…
Действительно, оговоренное время кончалось. Но егеря с проводниками были людьми опытными и ответственными, и поводов для волнения по причине забывчивости старались не давать. Через минуту показалась группа, ушедшая вправо:
– Анфилада пещер постепенно мельчает и сходит на нет… Дальше идти стало очень трудно из-за узких проходов, до самого конца так и не проверили.
В этот момент в проемах слева показались светляки другой группы разведчиков. Их доклад был более оптимистичным:
– Мы наткнулись на целое скопление больших пещер и широких расщелин. Видны следы как минимум
