обладал главным - душой. Да, только эльфы могут создавать одушевлённые чары, которые живут своей собственной жизнью, обладают своим характером и совершенно не зависят от создателя. Непонятно, правда, как маги Эаранора сумели создать эту водяную деву в столь короткий срок - ТАКОЕ чудо не сотворить ни за час, ни за день, ни даже за неделю. Так что либо у них уже были какие-то наработки, либо (что гораздо вероятнее) это существо создали уже давно - к примеру, для охраны эльфийских земель - и теперь просто отправили в командировку.
Элементаль спокойно подошёл к сражающимся, на ходу оценивая обстановку, и тут в сторону водяной девушки бросилась небольшая группа мертвецов. Эльфийская посланница даже не стала защищаться: она просто сделала шаг навстречу умертвиям - и ближайший труп проскочил прямо сквозь неё. Магов, бросившихся на защиту своего нового союзника, окатило веером водяных брызг - удивительно тёплых. Эльфы, вероятно, использовали не холодную ключевую воду, а верхний слой озёрной воды, прогретый полуденным солнцем. Живительная влага пахла полевыми цветами, солнечным теплом и прибрежным песком...
Элементаль даже не обратил внимания на то, что его чуть не схватил мертвяк. Упавшие капельки воды, подобно живым бусинкам, легко скользили по земле, даже не думая впитываться - и сливались с девичьей фигуркой.
- Бедненькие, - жалостливо произнёс элементаль, и маги даже не сразу поняли, что водяная дева обращается к нежити. - Вы так устали за свою жизнь, а вам теперь даже отдохнуть не дают. Успокойтесь, прилягте, отдохните - ваши труды окончены, вы заслужили свой вечный отдых...
Элементаль опустился на корточки и начал что-то негромко напевать. Слова вроде бы эльфийские, но складывались они в какую-то бессмыслицу. Песня была удивительно спокойная: в ней ясно слышалось журчание ручья, шелест трав, гудение пчёл над цветущим лугом; эти звуки обволакивали, от них действительно клонило в сон. Маги сообразили, что это - нечто вроде усыпляющего заклинания и выставили защиту, сопротивляясь воздействию сонных чар, но тщетно: против столь тонкого чародейства, не содержащего никакого зла и основанного на силах Природы и Жизни, нельзя было защититься простыми щитами. Нежить тоже стала вялой и малоподвижной, мертвяки начали опускать оружие. Затем они медленно осели на землю - на жутких мордах застывали лёгкие улыбки... А рядом с ними засыпали боевые маги.
Кархан торжествовал: вот он, его звёздный час! Ученик Хэрека оттеснял Ларри с Зариной всё дальше вглубь прохода, рассчитывая зажать своих врагов в угол и там уже уничтожить. Паладины сопротивлялись, как могли, но воинское умение шеддита и впрямь сильно выросло - ни один из ударов не достигал цели. Внезапно Ларри ощутил какое-то холодное прикосновение - его щеки коснулось чьё-то ледяное дыхание. В следующий момент Кархан вдруг вздрогнул, сделал несколько быстрых шагов назад... и на него снизошла некая тёмная сила. Паладин с ужасом наблюдал за тем, как аура его бывшего друга стремительно темнеет - на смену багровой ауре Хаоса приходит угольно-чёрный ореол чистого зла. Зарина тоже была напугана - она тоже не понимала, что происходит с шеддитом.
- Он что, перерождается в демона? - со страхом прошептала девушка.
Кархан не без труда выпрямился. Он был доволен - но теперь это было не наслаждение местью, а настоящая, искренняя радость. Более того, в шеддите больше не чувствовалось ярости - лишь лёгкое удивление.
- Ларри! - рассмеялся Кархан, и паладин поразился тому, как изменился голос ученика Хэрека. Он стал более властным и уверенным, и даже черты лица шеддита стали немного другими. - Опять ты! Ну почему ты всё время крутишься у меня под ногами, а?
Ларратос ничего не понимал. Что происходит? Что сейчас произошло с шеддитом? Паладин чувствовал, что Ранис стал намного опаснее. Однако в драку Кархан пока не лез - даже меч опустил, стряхнув с него адское пламя.
- Что, опять не узнаёшь? - ехидно прищурился Кархан, проведя левой рукой по подбородку - он словно бы теребил несуществующую бороду.
Ларри вздрогнул.
- Шакир... - простонал он, отступая к стене коридора.
- Поздравляю, мой бывший ученик - ты делаешь успехи, - улыбнулся некромант. - Сейчас твой мозг работает гораздо быстрее, чем при нашей последней встрече.
Ларратос уже оправился от потрясения, вызванного очередным появлением джинна, и теперь паладина начинала охватывать ярость.
- Ранис что, совсем рехнулся?! - выкрикнул таламид. - Зачем он пустил тебя в своё тело, да ещё во время боя?
- А он и не пускал, - ухмыльнулся Шакир, внимательно разглядывая Зарину. - Я вошёл в него без разрешения и даже без спроса.
- Но это невозможно!
- Возможно, если подготовиться заранее. Эх, Ларри, сколько я с тобой общаюсь - и каждый раз поражаюсь твоей исключительной наивности. Ну не думал же ты, что я до конца своих дней собирался сидеть во вшивой орочьей шкуре? Я, конечно, интернационалист - но не до такой же степени! Не-эт, я с самого начала собирался занять тело своего бывшего ученика. Некромант из него всё равно никудышный, самое большое его достижение - создание маленького отряда слабеньких скелетов, отвлекавшего пограничников во время перехода Раниса из Гиперборея в Масхон и обратно. А вот его тело мне понравилось.
- Так ты наложил на него заклятие? - догадался Ларри.
- Нет, я подарил ему вот это, - Шакир щёлкнул по серебристой пластинке зачарованного меча. - Меч поглощения. Мгновенно выпивает сущность любой своей жертвы - замечательная вещица, не правда ли? А ты никогда не задумывался над тем, почему я не сделал такой же для себя? Отчего же я, вместо того, чтобы самому расти в силе, предоставил это дело совсем другому? А, Ларри?
- Не знаю, - растерянно произнёс паладин.
- Да потому, - усмехнулся Шакир, - что существует закон сохранения энергий. Поглощение фрагментов чужих душ не даётся даром - слишком уж это специфическая субстанция. Да, Ранис поглощал чужие сущности - но при этом каждый раз терял фрагмент СВОЕЙ СОБСТВЕННОЙ души.
Ларратос ахнул.
- Да, Ларри, теперь-то ты видишь, каким болваном оказался твой бывший дружок? Он изорвал свою душу в клочья, но умудрился даже не заметить этого! С тобой, кстати, такой фокус бы не прошёл - ты гораздо умнее и наблюдательнее. Ну, а дальше уже всё понятно: я без особого труда вошёл в своё новое тело, попросту развеяв последние останки бывшей души.
- Мерзавец! - выкрикнула Зарина, вскидывая меч.
Шакир лишь рассмеялся.
- Ну надо же! Вот уж не ожидал здесь, в Гиперборее, встретить намейруса!
Зарина поперхнулась от неожиданности.
- Кого? - удивился Ларри.
- Не важно! - выкрикнула девушка, набрасываясь на Шакира. Некромант лишь рассмеялся, выбрасывая вперёд левую руку, и пол под Зариной провалился. Ларратос резко подался вперёд, успев подхватить свою спутницу, но меч она выронила - клинок гулко зазвенел о камни нижних подземелий.
- Вы что же, не знали, что под консульским дворцом полно подземных ходов и катакомб? - удивился Шакир, вырубая начавшего шевелиться Беллерадаша каким-то заклятьем. - Как бы то ни было, Ларри, наша драка абсолютно бессмысленна. Даже если ты сейчас меня убьёшь, это уже ничего не изменит.
- Ещё как изменит, - процедил Ларратос, сунув руку в карман и убедившись, что камень душ всё ещё там.
- На камешек надеешься? - ехидно прищурился некромант. - Да, в случае победы тебе действительно удастся меня упрятать. Но ни тебя, ни тем более Гиперборей это уже не спасёт.
- Почему? - удивился Ларри. А Зарина, призвав силой мысли свой клинок, приготовилась к новой схватке.
- Потому что ты даже не представляешь, какие силы сейчас штурмуют Стейнгард. Да, флот вы
